Framtiden är här – nu flyger bilarna

”Vi ville ha flygande bilar, i stället fick vi 140 tecken.”

Det ikoniska citatet uttalades av riskkapitalisten och Paypal-grundaren Peter Thiel för snart tio år sedan. Han var frustrerad över att startup-världen fokuserade alldeles för lite på stora frågor som transport och energi och alldeles för mycket på småsaker som textbaserade sociala medie-appar, typ Twitter.

Well, Peter, det verkar som om framtiden äntligen kommit i kapp.

Det pågår just nu en febril aktivitet bland flygorienterade start-ups som vill göra verklighet av det som länge varit fiktion – att bygga flygfordon som är lika enkla och bekväma att använda som en vanlig bil. Framåttänkande entreprenörer och ingenjörer har tillbringat det senaste decenniet åt att utveckla tysta, säkra, energieffektiva och prisvärda alternativ till helikoptern.

Lösningen heter eVTOL-fordon, kort för Electric Vertical Take-off and Landing. Det handlar om ett slags förstorade drönare, som drivs på el och flyger med hjälp av en mängd små propellrar. De kan starta som en traditionell helikopter, för att sedan flyga i väg som ett mindre sportflygplan.

I dag finns det cirka 250 företag världen över som utvecklar sin egen version av eVTOL. Ett av de mest kända exemplen är Uber Elevate, en gemensam satsning från taxiappen Uber och flygbolaget Joby Aviation.

På företagets hemsida kan man se en förförisk film som målar upp användningsområdet. En kvinna går på en gata i onämnd storstad och plockar upp sin Uber-app. Men i stället för att beställa en bil, så bokar hon en flygfärd med en eVTOL-taxi. Hon går in i en närliggande skyskrapa, tar hissen upp på taket, där hennes flygande Uber väntar. Sedan susar hon iväg ovanför stadslandskapet, medan bilarna står stilla i rusningstrafiken nere på marken. Innan man vet ordet av är hon hemma hos sin familj i en mysig villa på landet.

På bara någon minut sammanfattar filmen potentialen för eVTOLs: i storstäder tyngda av trafikstockningar finns det många som skulle betala extra för att förkorta sina pendlingstider.

Ubers fordon går i cirka 350 kilometer i timmen med en räckvidd på ungefär 250 kilometer. Planen är att Uber Elevate ska testlanseras nästa år i Los Angeles, Dallas, och Melbourne.

”Avancerade flygfarkoster har potential att få exponentiellt positiva effekter på miljön och på framtida generationer”, har Ubers vd, Dara Khosrowshahi, sagt.

Flygande bilar har länge varit en del av populärkulturens vision av framtiden. Från 1960-talets barnfilmer som The Jetsons och Chitty Chitty Bang Bang, via 1980-talets Blade Runner och Tillbaka till framtiden, till mer samtida framtidsvisioner som tv-serien Westworld.

Det senare exemplet är det som mest liknar dagens teknologier. Ett slags lyxig flygande taxiservice, som transporterar affärsfolk mellan möten i trånga metropoler som Los Angeles och New York.

Det är få som tror att privatpersoner kommer äga sina egna eVTOLs. Det man i stället hoppas på är att kostnaderna ska komma ner så mycket att man kan konkurrera med höghastighetstågen.

”Vi kommer inte vara lika billiga som tågen till att börja med”, säger Daniel Wiegand, vd och grundare för Lilium, till The New York Times. ”Men om vi inte når dit inom 15 år så har vi misslyckats.”

Lilium är ett tyskt eVTOL-företag som planerar lansera ett sjusitsigt elektriskt flygfordon 2024. Bolaget startade som ett studentprojekt på Münchens tekniska universitet år 2014 (ett år efter att Peter Thiel fällde ovan citat) och har sedan dess utvecklats till ett av de mest spännande och välfinansierade techbolagen i världen. Bland investerarna hittas svenska Skype-grundaren Niclas Zennström’s bolag Atomico.

Daniel Wiegan framhåller hållbarhetsfrågan som ett av de främsta argumenten för att utveckla elfarkoster i luften. De har låga koldioxidutsläpp, är tystare och säkrare än helikoptrar, och kräver inte samma enorma satsningar på infrastruktur som tågen och biltrafiken. Kort sagt: det behövs varken vägar eller räls för att skala upp flygtrafiken.

Utöver att korta pendlingsavstånd till storstädernas förorter skulle de också göra att närliggande städer kommer närmare varandra. Ett exempel: att ta sig från nedre Manhattan till centrala Philadelphia, en sträcka på cirka 15 mil, tar vanligtvis drygt 2 timmar med tåg eller bil. Med en eVTOL skulle tidsåtgången minst halveras.

Översatt till svenska förhållanden skulle det innebära att man kan ta sig från Stockholm till Örebro på en knapp timme.

Vår attityd till distansarbete förändrades i grunden i och med coronapandemin. Vad som kommer hända när pendlingsavstånden till våra storstäder halveras kan man bara fantisera om. Man kan lätt tänka sig att vackra lantliga miljöer i Sörmland och Dalarna får betydligt större attraktionskraft.

Men vi går händelserna i förväg. Tekniken är långt ifrån att träda in i det svenska luftrummet. Även om flera av bolagen hoppas på lanseringsdatum inom de närmsta 2–3 åren är det fortfarande mycket som återstår. Myndigheter ska godkänna dem, infrastruktur i form av start- och landningsplatser (så kallade ”vertiports”) måste komma på plats, och sist men inte minst: kostnaderna måste komma ner.

”Infrastrukturen kring transporter är trasig”, säger Daniel Wiegan. ”Det kostar mycket av människors tid, kräver mycket utrymme av våra offentliga miljöer, och släpper ut för mycket koldioxid. Vi vill skapa något som är tillgängligt för alla, som för mindre oväsen, och är snällare mot miljön.”

Tre flygande bilar

1. Lilium

Tyskt bolag som finansierats av svenske Skype-grundaren Niclas Zennström. Använder jet-teknologi i stället för propellrar och rymmer sju säten.

2. Uber Elevate

En gemensam satsning från taxiappen Uber och flygbolaget Joby Aviation. Hoppas på lansering 2024 och en hastighet på 350 km i timmen.

3. Opener

Kalifornien-baserad flygstartup som producerar en ensitsig eVTOL, där bland annat Googles medgrundare Larry Page finns bland investerarna.