”Nu ska jag och mina lagkamrater ta Sverige till EM”.

Så avslutade Jonas Jerebko sitt sommarprogram i radions P1 i förra veckan.

Med start i kväll mot Bulgarien har han chansen att hålla sitt ord – och det är forwarden från Detroit Pistons som spelar huvudrollen.

– Det är hos Jonas vi startar. Han är vår kreativa kraft, vår Ibrahimovic om du så vill. Vi kan använda honom på många olika sätt: hans storlek under korgen och hans kvickhet längre ut. Motståndarna kommer att fokusera på honom vilket skapar ytor åt andra. Han ger oss flexibilitet, säger förbundskaptenen Brad Dean.

Det är en helt annan roll än Jerebko har i NBA (och egentligen haft sedan han lämnade Borås och svenska andraligan som 19-åring för sex år sedan). Normalt gör han sitt jobb i det tysta: spelar tufft försvar, river ned returer, plockar upp skräpet som blir över.

Att gå från en relativt anonym roll till att bära mycket av det offensiva ansvaret kan vara svårt men Jerebko klarade övergången riktigt bra för två år sedan.

Brad Dean hoppas på en liknande förvandling när motståndet nu skärps.

– Att klättra i näringskedjan är inte enkelt men Jonas ser det som en utmaning och jag tror att han gillar det, säger förbundskaptenen.

Jerebko tackade först nej till landslagsspel i sommar men ändrade sig. Brad Dean behövde inte någon betänketid för att bereda plats åt NBA-proffset.

– Att det var på hans initiativ gjorde det enkelt. Vi vill bara ha spelare som verkligen vill representera Sverige. Jonas är väldigt engagerad och har en fantastisk arbetsmoral. Han glider inte igenom träningarna – han sätter standarden på dem.

Blågult slåss om två eller möjligen tre slutspelsplatser (de fyra bästa av sex grupptreor går till EM) i dubbelmöten mot Tyskland, Bulgarien, Azerbajdzjan och Luxemburg.

Tyskland är topprankat men betydligt försvagat sedan världsspelaren Dirk Nowitzki avslutat landslagskarriären.

– Det är en ganska jämn grupp även om Tyskland fortfarande är favoriter. De är unga och talangfulla och har fyra, fem spelare över 2,10. Vi är tredjerankade men känner att vi kan konkurrera, särskilt på hemmaplan, säger Brad Dean.

Bulgarien placerar sig på papperet mellan Tyskland och Sverige. De spelade EM i fjol, vann två matcher i gruppspelet, mot Belgien och Georgien, men gick inte vidare till den andra omgången.

– De är målfarliga. Vi kan inte lämna dem öppna för de skjuter bra. Vi måste vara väldigt fysiska, säger Brad Dean.