För alla i det svenska landslaget är VM-gruppspelet på hemmaplan en dröm som blir verklig. Björn Johannessen är catcher och en av lagkaptenerna. Han gjorde sin första landslagsturnering 1995.

– Det här är en jättechans att marknadsföra vår sport. En del brukar skämtsamt kalla den för brännboll. Bra början, tycker jag, då vet de i alla fall något. Men baseboll är mycket enklare att räkna, säger Björn några dagar före premiären medan en grävskopa dånar förbi på nya, fina Örvallen.

Björn Johannessen talar med engagemang om att bredda sporten, få med fler ungdomar och inte minst ledare. En bristvara här precis som i många andra idrotter. Sportsligt handlar det framför allt om att gå vidare till VM:s mellanrunda – då blir det spel i München för Sverige – och för att säkert göra det måste två av tre matcher vinnas mot Nederländska Antillerna, Sydkorea och Kanada. Tredjeplats kan också räcka, beroende på övriga treors resultat i de andra grupperna i Europa.

Björn började med ishockey, men eftersom han var förhållandevis liten i nedre tonåren hade han svårt att platsa i laget. På en skolidrottsdag prövade han på baseboll – och blev fast.

– Jag begrep att man inte behövde vara så stor i den här individuella lagidrotten, säger han och skrattar vid påpekandet att hans fysik i dag inte skulle skämmas för sig i en hockeyrink.

Björn tränar tisdag, torsdag, fredag med klubben Stockholm BSK (svenska mästare i år) under säsongen mitten av april till slutet av september. Tillsammans med lillebror Peter, infielder i VM-laget, tränar han också styrka i Täby ett par timmar i veckan, söndagar blir det löpträning och teknikträning.

Vintertid blir det mycket träning på Bosön.

Björn har tvingats operera bägge knäna. Han drabbades av samma skada som Zlatan Ibrahimovic, så kallat hopparknä.

– För mycket spel, för lite träning då, säger Björn som är helt återställd.

I Björns position är benstyrka mycket viktig. Skador på axlar och armbågar tillhör annars de vanligaste i baseboll.

Då Björn var yngre var familjen en hockeyfamilj. Pappa Bonny var hockeycoach och mamma Berit och barnen hängde med och tittade. När Björn och Peter blev fångade av basebollen så suckade hon: Ska man behöva stå ut med det här nu i stället?

– Nu reser hon över hela världen och tittar på baseboll… Vi har blivit en basebollfamilj, berättar Björn.

Björn Johannessen har god erfarenhet av internationell baseboll. Han spelade mitten av 2000-talet tre år i Perth i Australien under det svenska vinterhalvåret samtidigt som han tränade 13-, 14-åringar. Det väckte hans intresse för en framtida tränarkarriär. Tidigare, 1988-89, spelade han collegebaseboll i Santa Barbara, Kalifornien, där även Peter har varit.

Största ögonblick i Björn Johannessens idrottskarriär är segern i kvartsfinalen över Italien på EM 2003 (Sverige blev fyra) och VM i Holland 2005 då Sverige slog Sydafrika (blev 16:e nation).

Björn och hans lagkamrater fick uppleva ett rejält bakslag nyligen, då Internationella olympiska kommittén, IOK, beslöt att rekommendera rugby och golf som nya sporter på OS 2016. Inte baseboll.

– Det är tragiskt för vårt sport, vi blev oerhört besvikna. Vi är 160 miljoner aktiva över hela världen med 112 medlemsländer, kommenterar Björn Johannessen.

Utvecklingen sedan han kom med i landslaget? Dels har bredden blivit större i Europa tack vare stöd från MLB (Major League Baseboll, världens främsta i USA, dels har sättet att ta hand om nykomlingar i landslaget förändrats:

– Tidigare var det svårt att komma in, att bli accepterad. Nu finns inga klickbildningar längre.

Festen – så känner de svenska spelarna – närmar sig. Lite moln dök upp veckan före VM: Bryan Berglund, som nyligen skrev kontrakt med ett av Florida Marlins farmarlag med fyra miljoner i sign on-bonus, stoppas från VM av sin klubb. Berglund har inte spelat på länge och anses inte vara i matchform. Därför finns stor risk för skador. Christian Staehely, som spelar i Seattle Mariners farmarlag Everett AquaSox, är axelskadad.

Onsdagskväll börjar det med måste-matchen mot Antillerna. Förlust där och uppförsbacken blir väldigt brant. En seger i ryggen sitter skönt när sydkoreanerna väntar nästa match.

– Sydkoreas spelare är heltidsproffs som samtliga skulle kunna spela i MLB, de uppfyller alla krav. Vi är en samling amatörer som sköter ett arbete dessutom, säger förbundskapten Karl Knutsson, som ändå tror och hoppas:

‧– I tio matcher mot Sydkorea och Kanada skulle vi förlora de allra flesta. Men vi kan slå dem i en match.