Dakarrallyt är världens mest mytomspunna motortävling. Under två veckor ska 171 bilekipage, 218 motorcyklar och 76 lastbilar köra drygt 830 mil från Mar del Plata i Argentina till Lima i Peru – ett fartfyllt äventyr kantat av faror och fantastiska vyer.

Ett 50-tal personer, varav 23 deltagare, har dött i den kontroversiella tävlingen sedan premiärupplagan 1979. Sedan tre år tillbaka körs rallyt i Sydamerika, sedan säkerheten inte längre kunde garanteras i Afrika.

Två svenska förare finns med i motorcykelklassen: Thomas Berglund och Ronnie Bodinger. Men det är ett svenskt projekt i bilklassen som är mest uppmärksammat inför starten.

– Det är mycket ståhej och nyfikenhet runt vår bil här nere eftersom det är ett nytt fabrikat i tävlingens historia. Känslan är bra, även om det alltid är nervöst före start, säger Hans Sönksen som leder det svenska teamet Pewano med en Volvo XC60 på startlinjen.

Hans Sönksen tvekade aldrig att ta över ansvaret för satsningen när grundaren och eldsjälen till projektet, Pelle Wallentheim, avled i somras endast 52 år gammal. Tanken var att Pelle skulle ha gjort sin tredje start bakom ratten i Dakarrallyt, som tidigare med en annan svensk Dakarveteran, Olle Ohlsson, vid sin sida.

Pelle, trebarnspappa och mycket framgångsrik företagsledare, hade mot alla odds besegrat en elakartad blodcancer för sex år sedan efter bland annat stamcellsoperation och en unik ”cementering” av de uppluckrade ryggkotorna, men blev hastigt sjuk igen i somras och avled när tävlingsbilen stod klar för testkörning.

– Det var viktigt att driva projektet vidare. Även om det självklart var tufft att ta vid efter Pelles död, så var det emotionellt enkelt eftersom vi alla i teamet visste att vad Pelle ville. Han brann verkligen för den helsvenska satsningen, säger Sönksen från startområdet i Mar del Plata.

Pelle Wallentheims död fick sportsliga konsekvenser för projektet. Tina Thörner, som fanns med som rådgivare, hoppade av och Olle Ohlsson ville inte heller längre läsa kartan. Sönksen fick leta både ny förare och codriver, medan Ohlsson ska köra teamets följelastbil under rallyt.

Annie Seel, med flera Dakarstarter på motorcykel, testades som tänkbar förare, men valet föll slutligen på den erfarne sydafrikanen Andrew ”Alfie” Cox samt kartläsaren Jürgen Schröder, Tyskland.

– Alfie har kört Dakarrallyt elva gånger, åtta på motorcykel med tre pallplatser som bäst, och tre gånger i bilklassen. Han och Jürgen har precis den erfarenhet som krävs för att ta bilen i mål vilket är vårt huvudsakliga mål. Skulle vi sedan placera oss topp-tio vore det en dröm som går i uppfyllelse, säger Hans Sönksen.

Budgeten för projektet är cirka 4,5 miljoner kronor. Volvo finns med som teknisk support och har varit till stort stöd under resan, menar Sönksen.

– Det är ingen ren fabrikssatsning fullt ut. Vi har ju inte levererat något resultat ännu, men vi hoppas på en utökning av projektet framöver. 2012 års tävling ser vi lite som utveckling för att komma med flera bilar till kommande år.

Tävlingsbilens kaross, rörram och elsystem är byggt av teamet, medan dieselmotorn på 300 hästkrafter, med vissa modifieringar, är original.

– Vi ville bygga en potentiell vinnarbil, men är inte där ännu. Vi har fått kompromissa lite men vet att bilen håller för de extrema påfrestningar som väntar. Taktiken är att ta det lugnt de tre första etapperna för att sedan öka farten efterhand.

Vem vinner?

– Stéphane Peterhansel är favorit i sin Mini. X-raidteamet, som han kör för, kommer med åtta bilar totalt och har resurser som vi inte är i närheten av – den här gången.