Vem som slutligen äras med att få dra på sig den åtråvärda gula ledartröjan efter målgång vid den överlyxiga Port Hercule är därmed en klart öppen affär.
Efter slaget om furstendömet drar cyklisterna vidare längs den franska medelhavskusten för att stanna upp i Montpellier (etapp fyra) där ett 40 kilometer långt lagtempo väntar. Dags alltså för de riktigt åkstarka att visa framfötterna i den ovanligt svårbemästrade disciplinen som nu gör comeback i Touren efter flera års frånvaro.
När de två följande, relativt platta, etapperna är avverkade lämnar Touren kustlandskapet och den katalanska huvudstaden Barcelona för att ta sig an ett svettigt Pyrenéerna. Den första av sammanlagt fem bergsetapper har sitt mål i Andorra och Arcalís som bjuder tävlingens högsta etappmålgång på nivå 2 240 meter.
De formstarka med sug på etappsegrar och ledartröja (le maillot jaune) lär inte spara på krutet. Attacker som förhoppningsvis skakar om rejält i sammandraget, med en händelseutveckling liknande den i Dolomiterna under inledningen av årets succéartade Giro d´Italia.
Under mellanveckan får de kvarvarande spurtkanonerna chans att glänsa under åtminstone några dagar innan det åter är dags att klättra i berg. Väntar gör de schweiziska- och franska Alperna, en svidande batalj som kröns med Tourens kungaetapp mellan Montélimar och Mount Ventoux.
En jakt uppför där ära och slutplaceringar står på spel och där samtliga cyklister kommer att grina illa. En slutstigningen lika klassisk som påfrestande, och denna årgång troligen helt avgörande för tävlingen då etappen är den näst sista.
Det är faktiskt lite taskigt att man lägger Mount Ventoux-körningen dagen innan Paris, klagade Gustav Larsson (Saxo Bank) nyligen i en ironisk kommentar. Svenskhoppet och OS-medaljören vill inget hellre än att hjälpa lagets bergsspecialist Andy Schleck till sin första seger i en grand tour.
Astana som är tillbaka i Tour-sammanhang varnar i ett pressmeddelande för en ny fransk revolution planerad av lagets vältrimmade niomannatrupp ledd av kaptenerna Alberto Contador och Lance Armstrong, flankerade av de respektingivande Tour-veteranerna Levi Leipheimer, Andreas Klöden och Yaroslav Popovych.
Den spanska kaptenen Contador är möjligen världens bäste etappåkare, med reservation för ett stukat taktiskt sinne i pressade situationer. Är formen den rätta – vilket den verkar vara – och laget förmår behålla kylan blir han troligen svårslagen. Och det är just mellan dessa två, Alberto och Andy, som slaget om Frankrike förmodas stå.
Men med i matchen finns även andra hyggliga cyklister, eller vad sägs om förra årets Tour-vinnare Carlos Sastre, årets Giro-vinnare Denis Menchov, Cadel Evans eller varför inte ungtupparna i Team Liquigas Vincenzo Nibali och Roman Kreuziger.
