Ben Ainslie (till vänster) började segla redan som åttaåring tillsammans med sin pappa. Sedan dess har Ben Ainslies meritlista utökats med både EM, VM- och OS-guld.
Foto: Bobbo Lauhage/Kamerapress
Förr var det mest friidrottare som Sebastian Coe, Steve Ovett och Linford Christie som tilldrog sig britternas intresse i olympiska spel.
Nu är det Ben Ainslie. OS är hett i Storbritannien. En undersökning gjord nyligen av brittiska Skandia visar att fler är intresserade av olympiska sommarspelen än av Wimbledon-tennisen, formel 1 och sommarens cricketmatcher mot Sydafrika.
Och samma undersökning visar att intresset för de olympiska idrotterna har förskjutits från stora sporter som friidrott till mindre som rodd och segling.
En journalist på Daily Mirror hävdade nyligen i en debatt med en kollega att Ben Ainslie är större i segling än Tiger Woods är i golf.
Men andra ord är Ainslie stor, mycket stor i sin sport och han har förkortningen OBE (order of the british empire) efter sitt namn. Endast 31 år gammal framstår engelsmannen som den olympiska seglingens största stjärna i dag.
Ben, son till Roderick ”Roddy” Ainslie som var skeppare på en av båtarna i det första Whitbread Around The World Race 1973–1974, började segla som åttaåring.
Han gjorde OS-debut redan 1996 då han som 19-åring tog silver i laser. Fyra år senare tog han guld i Sydney.
Sedan lade han på sig ett antal kilon, bytte klass och tog guld i finnjolle i Aten för fyra år sedan, trots att han diskades i två av seglingarna. I Peking gör han sin fjärde OS-start och återigen är det finnjolle som gäller.
”Saker och ting är annorlunda för mig nu än de var när jag tävlade som 19-åring i Atlanta. Då var jag oerfaren och fascinerad av den olympiska extravagansen omkring mig. Nu är jag helt fokuserad på seglingen och jag tänker inte vara med på invigningen utan i stället ladda för tävlingarna”, skriver han på sin hemsida.
I vintras tog han sitt femte VM-guld i karriären och i våras vann han sitt åttonde EM-guld efter en fantastisk avslutningsdag.
Lägg därtill att han vunnit finnjolleklassen vid båda de förolympiska regattorna som hållits i de svårseglade förhållandena i Qingdao och ni förstår att Ben är storfavorit till sitt tredje OS-guld.
Men OS i all ära. Den största drömmen har Ainslie kvar att uppfylla. Han vill vinna America’s Cup. Han vill gå i sin idol Russell Coutts fotspår. Nya Zeeländaren som vann OS-guld i finnjolle 1984 blev en stor matchracingseglare med tre vinster i America’s Cup, och det vill Ainslie också bli.
Mellan de olympiska regattorna har han därför ägnat sig åt seglingsvärldens mest prestigefyllda tävling. Han var involverad i Team One World respektive Team New Zealand vid de två senaste seglingarna om cupen och nu i veckan visar han upp sina färdigheter i matchracing för den svenska publiken vid Match Cup Sweden i Marstrand. Han har tidigare vunnit en tävling i San Francisco på matchracingtouren.
Men för tillfället innebär America’s Cup mest frustration för Ainslie. Han är skeppare i det nya brittiska syndikatet Team Origin som skulle ha ställt upp i utmanarseglingarna nästa år om inte de till synes oändliga rättstvisterna som just nu förlamar tävlingen kommit emellan.
Ainslies teamchef, sir Keith Mills, tror att det kan dröja ända tills 2013 innan vi får se traditionella utmanarseglingar i America’s Cup igen. En lång väntan för Ben Ainsley.
Men tills dess har han ju några OS-guld att segla hem. Först i Kina i sommar och sedan hemma i England om fyra år.
