De bildar rallysportens nya Dream team.
•Sébastien Loeb, 37 år, med åtta raka VM-titlar bakom sig.
•Mikko Hirvonen, 31 år, VM-tvåa tre gånger de senaste fyra åren.
När Ford tvekade om en fortsatt VM-satsning efter fjolårets säsong och Citroën samtidigt behövde fylla luckan efter flyktade Sébastien Ogier gick budet till finländaren Hirvonen.
Som tackade ja direkt.
– Jag ville göra något nytt, se hur andra jobbar. Det handlar inte om att ge mig bättre möjlighet att försöka slå Sébastien utan att lära mig mer, säger Hirvonen när SvD träffar stjärnduon i Karlstad inför Svenska rallyt som startar på allvar i dag efter torsdagskvällens korta publiksträcka.
Tonen mellan Loeb och Hirvonen är hjärtlig. Det märks att de trivs i varandras sällskap. Loeb verkar mer öppen och harmonisk än i fjol, då sprickan mellan honom och Ogier gjorde det frostigt i Citroënstallet.
Efter åtta raka VM-titlar tvekade Loeb om en fortsättning, men skrev till slut på ett tvåårskontrakt. Han förklarar att han kan sluta efter årets säsong om motivationen sviker, men att han just nu känner sig lika hungrig och passionerad som tidigare.
– Eller ser jag gammal ut, säger han med ett leende och spänner de muskulösa armarna.
Lönen spelade också in i Loebs beslut. Enligt franska medier får han cirka 20 miljoner euro (180 miljoner kronor) de två kommande åren. Nästan i klass med Formel 1-världsmästaren Sebastian Vettel.
Hirvonen får nöja sig med tre miljoner euro. Men i stället ges han möjligheten att tävla tillsammans med rallysportens framgångsrikaste förare någonsin. Och, framför allt, vet han att Loeb har max två år kvar i VM-cirkusen.
– Typiskt då att han har lika mycket motivation som förut, säger Hirvonen med ett skratt.
Det ska mycket till om finländaren tillåts besegra Loeb redan i år – om de slåss om VM-titeln hela vägen. Men båda försäkrar att ingen av dem är etta eller tvåa i teamet.
– Jag har varit i Citroën i åtta år och Mikko är ny i teamet, men om han är snabbare än jag är han självklart nummer ett. Vi har ingen som är nummer ett eller två utan tävlar på lika villkor. Svårare är det inte. Vi har likadana bilar, samma möjligheter, säger Loeb.
Han ser inte heller Hirvonen som sin främsta konkurrent om VM-titeln.
– Det är inte bara vi två förare i VM. Ford har Jari-Matti Latvala och Petter Solberg och längtar mycket efter en titel. Latvala imponerade i fjol och blir farlig.
Svenska rallyt är den enda tävlingen där Loeb inte är favorit på förhand. Ändå har han vunnit här en gång tidigare, 2004.
– Då var det många som bröt så jag hade lite tur. Men när jag vann snörallyt i Norge 2009 var det efter en stenhård fight mot Hirvonen. Så jag vet att jag kan vinna på det här underlaget även om det är den svårare tävlingen för mig. Jag brukar tyvärr göra fler misstag här än i andra rallyn, säger han.
Vem ser du som favorit?
– Mikko vann i fjol. Och nu sitter han i bästa bilen också, svarar Loeb med ett leende.
Han har missgynnats flera gånger tidigare med att starta först på snöiga vägar, men i år avgör torsdagens kval startordningen. Snabbaste föraren där väljer startposition första dagen. Kvaltvåan väljer som tvåa, osv.
– Ett bra grepp och rättvist för alla. Nu ges alla samma möjligheter att prestera i kvalet, säger Loeb.
Hirvonen har vunnit de två senaste åren.
– Minst fem förare kan slåss om segern. Jag är en av dem, säger han.
Fakta:
Sebastien Loeb, Frankrike
Ålder: 37
Team: Citroën
VM-titlar: 8
VM-segrar: 68
Pallplatser: 104
Segrar i Sverige: 1 (2004)
SvD:s tips: 3:a.
Mikko Hirvonen, Finland
Ålder: 31 år
Team: Citroën
VM-titlar: 0
VM-segrar: 14
Pallplatser: 51
Segrar i Sverige: 2 (2010 och -11)
SvD:s tips: 2:a.
