Vid utkanten av OS-parken, ligger den, arenan där de största svenska medaljchanserna finns. Simarenan The Wave är en av de vackraste tävlingsplatserna. En arkitekts dröm, utformad som en glittrande våg, med två gigantiska extraflyglar. Arenan är det första som möter publiken när de kliver av vid Stratford International och går in i OS-området.

Den tar 17 500 personer och det är mot 50-metersbassängen här som världens blickar riktas under den första veckan. Bara friidrotten är större under ett sommar-OS.

Men genom blågula ögon är ingen arena viktigare.

De riktigt heta svenska guldkandidaterna kan räknas på ena handens fingrar och med maximal utdelning i London kan de svenska simmarna resa hem med fyra medaljer.

En av dem kan hänga kring halsen på en veteran från Täby Sim, tre av dem på en tonårig supertalang från Södertörns simsällskap.

EM-guld vid 14. Världsrekord och VM-guld vid 15 års ålder. OS-guld vid 18?

Sarah Sjöström skrattar:

– Vi får se. Jag vet att jag har ganska bra chanser till att ta en medalj. OS kommer att bli jätteroligt. Det är en härlig arena.

I ”SuperSarah” Sjöström har svensk idrott i allmänhet och simningen i synnerhet ett jättelikt sparkapital. Det brukar sägas att framgång föder framgång på OS och att det är viktigt med en tidig medalj för den svenska truppen. Det är Sarah Sjöström som ska leverera den medaljen.

Hennes stora chans kommer redan första OS-helgen. Paradgrenen 100 fjäril inleds lördag 28 juli med försök och semifinal. Dagen efter är det dags för final, mot amerikanska huvudmotståndaren Dana Vollmer.

Sarah vann EM-guld på 100 fjäril 2008 och 2010, satte dubbla världsrekord och tog VM-guld i Rom 2009. Det året var hon viskning från att få Bragdguldet av SvD.

Förra sommaren bröts sviten vid VM i Shanghai av just Vollmer. Sarah reste till VM som favorit till guldet men blev bara fyra. En dålig vändning kostade nästan 1,5 sekunder och där försvann guldet, silvret och bronset till bassängbotten den gången.

Simningens hemligheter sitter i detaljerna.

– Du vinner inga medaljer om du gör fel i simning, så är det bara, säger Sarah Sjöström lugnt.

VM i Kina blev en besvikelse för Sarah Sjöström. Hon lämnade mästerskapet utan medalj och simmade hem ytterligare två fjärdeplatser – på 200 fritt efter ett bragdlopp och på 50 fritt.

Den besvikelsen har förvandlats till bränsle inför OS.

– Jag tänker inte så mycket på Shanghai längre, men jag känner att jag är bättre nu. Och de där tre fjärdeplatserna, det var precis det jag behövde då för att vara snabb nu.

Hur då?

– Jag såg att min träning inte räckte till medalj, att jag behövde köra ännu mer kvalitet och förbättra mig för att jag ska tillhöra toppen. Och det var faktiskt bra att testa på hur det kändes att inte blev medalj.

Du var superledsen, minns jag, efter den tredje fjärdeplatsen? Det var många tårar.

– Ja. Det är klart att det var bra att bli fyra på 200 fritt och 50 fritt. Men när jag var där, då kändes det ju bara pest, och det var mycket frågor när jag kom hem.

Sarah Sjöström förvandlade snabbt tårarna till tändvätska efter VM. Hon struntade i att ta semester och drog igång träning nästan direkt.

– Jag skulle vara ledig i två veckor, men jag var taggad. Jag kunde bara hålla mig i tre dagar innan jag började köra igen, även om det var lugnt i början.

Kapaciteten finns där. När Sarah Sjöström testade OS-bassängerna i vintras gick det rekordfort.

Och sanningen är att hon inte har bara en medaljchans i sommar – hon har tre. Ändå är Sarah Sjöström inte favorit i något lopp för under ett OS-år är konkurrensen i simning extrem.

Men så här ser det ut, gren för gren:

• I paradgrenen 100 fjäril som just nu ser ut att bli en duell mellan Sarah Sjöström och Dana Vollmer är det amerikanskan som är favorit med VM-guld och årets snabbaste tid.

• Sedan kommer 200 fritt, ett kraftprov som drar till sig de tuffaste simmarna från sprintgrenarna och de snabbaste medeldistansarna. Där är italienskan Federica Pellegrini som knappt har förlorat ett lopp på fyra år storfavorit. Men Sarah är rankad topp tre i världen och sätter nya personliga rekord nästan varje gång hon tävlar på 200.

• Och sedan kommer 100 fritt, simningens blå band och den gren som är finast av alla. Sarah är topp tre även här men ligger en bit bakom holländskan Ranomi Kromowidjojo som är i en klass för sig i år. Holländskan med det svårstavade namnet är också Therese Alshammars huvudkonkurrent på 50 fritt.

– Kommer jag hem med en medalj kommer jag att vara grymt nöjd, kommer jag hem med en guldmedalj är jag ännu nöjdare, säger Sarah Sjöström och ler.

Sarah Sjöström siktar på att simma 16 lopp på åtta dagar i The Wave. Till de tre medaljchanserna kan hon också ta sig till final på 50 fritt och dessutom simmar hon i de bägge lagkappslagen på 4x100 fritt och 4x100 medley.

Trots alla berömmande ord har ingen träffat lika rätt som simningens förre förbundskapten Thomas Jansson när vi satt på en gräsmatta under SM i Norrköping:

– Hon kan bli en mini-Phelps, sade han om Sarah Sjöström för ett par år sedan när talangen skulle med till OS i Peking.

Idag börjar han få rätt.

Att intervjua henne då och nu är två helt olika upplevelser. Sarah Sjöström har blivit vuxen, helt enkelt. Och själv njuter hon också mer av livet som simmare än 2008.

– Det är roligare nu än när jag var 14. Då var det massa grejer med skolan och kompisar som ville göra andra grejer. Nu är det lugnare vardag.

Vad är det för skillnad på dig nu jämfört med för fyra år sedan?

– Jag är fyra år äldre. Det är stor skillnad på en 14-åring och en 18-åring. Det är mycket i inställningen som förändrats. Jag har högre mål nu, det är vissa saker som jag vet att jag ska göra och som jag ska göra rätt. Då simmade jag bara, nu är det mer allvar.

– Idag vet jag själv hur jag ska göra och vad jag gör rätt och fel i loppen. Det visste jag inte då, det fick de berätta för mig efteråt.

Trots sin låga ålder är Sarah Sjöström redan veteran med ett OS, två VM och tre EM bakom sig. Vid sidan av simningen handlar det mesta av livet om kompisar, om att fotografera och om att gå ut med hunden. Någonstans efter simkarriären vill hon bli journalist eller fotograf.

Hur ser framtiden ut?

– Jag vet inte. Det finns ingen bättre vardag än att vara simmare. Vi går upp tidigt, simmar lite. Sen har vi lunchrast på sju timmar. Och sedan träning igen. Jag tror att många skulle vilja leva som vi. Just nu vill jag bara fokusera mig på 2012. Sedan vet jag inte vad som händer, men jag kommer att simma länge, länge.

Om hon håller på lika länge som Therese Alshammar och simmar lika bra är Sarah Sjöström fortfarande ett svenskt medaljhopp vid sommar-OS 2028.

Tanken svindlar.

Så lika: Bägge jagar medaljer och strävar efter det perfekta loppet och den perfekta känslan i vattnet. Två Stockholmstjejer med världen som arbetsplats. Ändå så olika.

Sveriges bägge superstjärnor i simning umgås inte särskilt mycket med varandra. Deras liv och deras träningsupplägg är alldeles för skiljda åt. Dessutom är åldersskillnaden stor, 18 mot 34. När Alshammar var på väg in i världseliten var Sarah Sjöström ett år gammal. De är också helt olika personligheter – och där Sarah Sjöström har råkoll på konkurrenter och rankinglistor är artistsjälen Therese Alshammar lyckligt ovetande om vilka tider andra gjort.

Dessutom är de olika slags simmare. Sarah Sjöström är stor, lång och stark, simmar bäst i lite längre lopp och sätter skräck i konkurrenterna genom att simma extremt fort.

Therese Alshammar krossar motstånd genom sin makalösa teknik. Hon har världens bästa starter och vändningar. En fullblodssprinter med ett extremt bra vattenläge.

När Sarah Sjöström satsar på att stanna kvar i Stockholm och blanda upp träningen med höghöjdsläger, söker Therese Alshammar ständigt nya utmaningar.

Vägen till London har som vanligt gått via Australien och efter ett halvår med sin träningsgrupp i Sydney är ”Tessan” i bättre form än någonsin.

Therese Alshammar rattar vant sin nya bil, en egendesignad Mini, den korta vägen mellan Eriksdalsbadet och Hammarby sjöstad.

Den liknar sin ägare. Snabb, unik, lätt, gott om växlar och kommer fort upp i tempo.

Eviga Therese Alshammar har vunnit allt som går att vinna – utom ett OS-guld. Det ska komma söndagen 5 augusti, på 50 fritt.

Det är simningens Formel 1. Allt är över på 24 sekunder och det räcker med en liten miss för att medaljerna ska försvinna. Du andas en gång, ett dåligt armtag är skillnaden mellan guld och femteplats.

Är det sista chansen?

– Nej, så känns det inte. Man får så många chanser man orkar ta. Jag blir jätteglad om jag når de tider och de mål jag har, självklart. Men jag kan bara simma så fort jag kan, jag kan inte påverka hur fort andra simmar.

Medaljsamlingen är nästan komplett. Sedan den första internationella medaljen, EM-bronset på 50 fritt 1997, har Therese Alshammar simmat ihop 37 guld, 23 silver och 11 brons. 71 medaljer på lång och kort bana, i EM, VM och OS.

Finast av allt? VM-guldet på 50 fritt i Shanghai förra sommaren – som ledde till Bragdguldet.

Vad skulle en seger i London betyda?

– Ja, det är en bra fråga. Ett OS-guld skulle betyda jättemycket för mig – och ingenting. Det är något jag jobbat för jättelänge. Men jag skulle inte bli mindre nöjd eller missnöjd med min karriär om jag inte vann guld i London.

– Men jag skulle vilja ge det till Johan, däremot, som ett bevis att han lyckats så bra som tränare.

Johan är Johan Wallberg, Therese Alshammars tränare, och själv före detta elitsimmare. Det han inte kan om simning är inte värt att veta, och i våras blev han erbjuden ett jobb som tränare vid Australian Institute of Sports i Sydney. Ingen svensk har någonsin blivit ombedd att lära ut simningens hemligheter till australiensare där intresset för sporten är enormt.

– I Australien har de simning varje dag i tidningarna och det börjar redan ett halvår innan. Uttagningarna är jättestora i TV, och det är en helt annan nivå på det. Där är det stort att bara komma med i laget.

Therese Alshammar är svensk simnings stora affischnamn, blir bara populärare för varje dag och efter 18 år i världseliten blir hon igenkänd överallt i Sverige.

– Är jag inte i en simhall blir jag inte igenkänd i Sydney. Det är värre här, haha. Det är många som kommer fram och önskar lycka till och påminner om OS. Det är väldigt kul, även om det kan vara jobbigt någon gång efter ett träningspass som inte gått så bra.

Men för det mesta har det gått bra. Therese Alshammars långa träning i Sydney har blandats upp med tuffare läger i Schweiz och allt pekar på att hon kommer att vara i sitt livs form i London.

– Jag mår fantastiskt bra. Jag har haft en lång period med bra träning, och det känns som att vi är på rätt väg.

OS i London blir hennes sista spel. Hon gjorde debut redan i Atlanta 1996. Då var hon med främst som ryggsimmerska, men det var när hon vände i vattnet som de stora framgångarna kom. OS i Sydney slutade med tre medaljer i frisim. OS i Aten med en fullt godkänd insats och sedan kom kaoset i Peking. Den gången överraskades de svenska simmarna av superdräkterna som dominerade simningen under ett par svarta år.

Superdräkterna gav bättre lyftkraft och bättre fart genom vattnet och gynnade framförallt stora simmare som Sarah Sjöström. Inte lätta supertekniker som Therese Alshammar som redan hade ett naturligt perfekt vattenläge.

Ingen toppsimmare drabbades lika hårt som Alshammar. I Pekings jättelika simpalats sprack dräkten inför semifinalerna, Alshammar slogs ut och grät efteråt.

Ingen som var där den gången trodde att hon skulle fortsätta. Men träningen i Australien gav en nytändning och Alshammar har simmat snabbare för varje år sedan Peking.

Och om nästa OS inte hade hamnat i Rio de Janeiro hade Therese Alshammar hållit på i ytterligare fyra år.

– Hade OS hamnat i Tokyo 2016 hade jag definitivt fortsatt. Tokyo är en av mina favoritstäder, säger Therese Alshammar.

Therese Alshammar gjorde VM-debut i Rom 1994 och har varit med i världseliten i 18 år. I likhet med Sarah Sjöström kommer hon att simma flera distanser på OS. Definitivt 4x100 fritt och 100 fritt, möjligen även 100 fjäril och en final i medleylagkappen. Men till skillnad från Sarah Sjöströms program handlar allt det där bara om förpostfäktningar.

Therese Alshammars medaljjakt inleds lördag 4 augusti med försök och semifinal på 50 fritt och kvällen efter kommer finalen. Förmodligen är det hennes 104 internationella final.

Efter så lång tid – vad kan du bli bättre på?

– Jag kan bli bättre på väldigt mycket, säger Therese Alshammar och skrattar. Det handlar om rent tekniska grejer, alltfrån drag (själva armtaget i vattnet) till frekvens (hur många armtagscykler hon gör). Starter och uppgångar kan alltid bli bättre också, säger Alshammar.

För den som aldrig sett en simtävling är det svårt att beskriva hur fort det går när Alshammar sätter fart. Men så här då: när Therese Alshammar är i form och trycker till de sista 35 meterna ser det nästan ut som att hon glider fram ovanpå vattnet.

Hennes stora fördel på 50 fritt när hon ska besegra Ranomi Kromowidjojo är det svåraste momentet: starten.

Glöm tv-kommentatorernas tjat om reaktionstid. Starten handlar om hela kedjan av detaljer under de första 15 meterna innan simmarna bryter ytan och tar det först simtaget.

Allt måste sitta. Träffen och vinkeln mot vattenytan, rätt läge under vattnet, kickarna, och uppgången där så mycket fart som möjligt måste vara med.

Hur känns den perfekta starten?

– Det känns väldigt strömlinjeformat. Du har inte så mycket luftbubblor kring kroppen, du hittar vattenläget, man träffar vågen på väg upp, det är inget motstånd. Man känner att man har kontroll på kroppen. Det är svårt att förklara, men man vet direkt om man har fått det.

Kan man kompensera dålig start?

– Så får man inte tänka. Det gäller att hålla sig lugn, annars är man illa ute. I Shanghai gjorde jag inte ett perfekt lopp, men så nära som möjligt. Det var väldigt, väldigt bra, jag hade andningen rätt och allting annat.

Den gången slutade det med ett överlägset guld. En repris på det loppet kommer ändå inte att räcka, förmodligen måste Therese Alshammar simma strax under 24 sekunder för att ta hem den sista medaljen.

Men hur den finalen än går är en sak säker – Therese Alshammar fortsätter att simma även efter OS i London.

– OS är inte slutpunkten. Jag har gjort ett par tusen starter, men inte tillräckligt många.

OS-guider: