Matcherna duggar tätt i handbolls-VM. Redan i kväll väntar Kroatien för Sverige: något av en mardrömsmotståndare med en av världens absolut bästa spelare som anförare. Ivano Balic har hunnit fylla 31 år, är inte riktigt lika kvick i fötterna som under storhetstiden men minst lika kvick i tanken.

Det är runt den långhårige mittnian med pannbandet som allt kretsar. Han styr Kroatiens spel med sin oförutsägbara bollkonst.

Dalibor Doder, svenska landslagets mittnia och jämngammal med Balic, håller det kroatiska spelgeniet högt.

– Han är fortfarande en av världens bästa spelare. Alltid farlig, man vet aldrig när man ska ta han. Vips – så smäller det till bara, säger Doder.

Balic har två gånger, 2003 och 2006, blivit utsedd till världens bästa handbollsspelare. Det är också mycket tack vare honom som Kroatien tagit VM-guld -03, VM-silver -05 och -09 samt OS-guld -04.

Spelfördelaren är magisk i sina bästa stunder. Han kan se loj och ointresserad ut, en gnällig diva, men plötsligt…pang!…så gör han ett konstmål eller hittar en medspelare med en oväntad passning som lurar motståndarförsvaret helt.

– Han är väldigt stark individuellt, kan göra sin gubbe när han vill. Man måste vara på tå hela tiden för att få stopp på honom, berömmer Doder som ser en del likheter med sig själv i den 31- årige kroaten.

– Vi är inte helt olika i spelet, men han är nog snäppet bättre än jag är.

Doder berättar att Balic vid sidan av planen inte alls har några divalater, utan är en lugn och ödmjuk person. Han ses ofta med en cigarrett i handen, men sade för några år sedan han ”nöjde” sig med 10–15 om dagen.

– Han är en rätt skön person. Cool, lugn och sansad, säger Doder.

Niclas Ekberg, den 22-årige högersexan i Sverige, håller med:

– Balic är en smart spelare. Han skjuter jäkligt bra fast han inte är så stor (191 cm och 96 kilo) och det är han som styr upp det mesta i laget. Leder de matchen är han också jäkligt bra att hålla i bollen och få tiden att rinna iväg. Det gäller att vara aggressiv, stå rätt hela tiden. Minsta lilla fel man gör så utnyttjar han det direkt.

Kroatien handlar dock inte bara om Balic. Ett annat stort hot är linjespelaren Igor Vori, 202 centimeter lång och 111 kilo tung. Det är ofta just Vori som Balic söker med sina läckra passningar.

– Vori är väldigt stor, stark och säker i skyttet när han får bollen. För att vara så pass stor hoppar han mycket bra, har luriga skott med finess till skillnad från många andra stora linjespelare. Honom måste vi också verkligen se upp med, säger Ekberg.