När etapploppet arrangeras för 67:e gången är huvudstaden Madrid ruttens sydligaste riktmärke i ett månadslångt spektakel som avgörs i landets nordliga delar.

Inleder gör man i tjurfäktarstaden Pamplona med ett platt och fartfyllt lagtempolopp över 16,2 kilometer. Mängder av krävande bergspassager väntar annars cyklisterna, där tio av de 21 etapperna avslutas med svettiga och nervösa uppförskörningar.

Det råder ingen tvekan om att Spanien runt är klättrarnas Grand Tour 2012. Banprofilen lämnar inte mycket för de renodlade spurtarna att fightas om. Fartspecialisterna lär få kämpa ordentligt för att ta sig hela vägen till finalen i Madrid, även om den totala sträckan på 336 mil är 15 mil kortare än Tourens och Girots senaste upplagor.

Explosivt blir det redan på måndag när cyklisterna ger sig i kast med den första bergsetappen, som kröns med målgång uppför baskiska Alto de Arrate, där det bitvis lutar skarpa 20 procent. Ingen monsterstigning i längd men tillika startskottet för ryttare som vill hänga med i sammandraget.

Den som får dra på sig den ockrafärgade ledartröjan efter dagens lagtempo kan mycket väl heta Chris Froome. Den 27-årige Team Sky-cyklisten kom tvåa i Touren, men är nu för första gången i en Grand Tour helt befriad från hjälpryttarrollen.

Till skillnad från det franska etapploppet bjuder Vueltan på betydligt färre tempokilometer, det vill säga lopp med individuell start. En disciplin många av de vassaste klättrarna vanligtvis ratar, bland dem hoppfulle attackåkaren Joaquim Rodriguez, Team Katusha.

– Flera av etapperna har tuffa avslutningar och det borde passa mig perfekt. Där måste jag försöka komma loss, vinna tid och kanske någon etapp, säger hemmahoppet som i första hand backas upp av rutinerade Denis Menchov och Daniel Moreno.

Svenske Fredrik Kesssiakoff går in i tävlingen som kapten för sitt Team Astana, en roll han till en början tvekade inför då han fortfarande led av sviterna efter Touren.

– Efter tre veckors hårt tävlande är det påfrestande att komma tillbaka, hitta rytmen och bygga formen på nytt. Framför allt mentalt när man börjar inse att man har tre nya veckor av lidande framför sig, säger ”Kessi”.

Stalledningen har stort förtroende för svensken:

– Fredrik visade genom sin andraplats i bergspristävlingen i Tour de France att han är kapabel att ge de allra bästa en match i bergen. Vi sätter ingen press på honom med uttalade mål och placeringar. Det är en mycket tuff tävling och vill man vara där framme måste formen verkligen vara på topp, då kan allt hända. Huruvida vår kapten är där eller inte får vi se, säger Astana-chefen Giuseppe Martinelli, som inte tvivlar på att svensken inom de närmaste åren kan nå en podiumplats i en Grand Tour.

I skaran av förhandsfavoriter återfinns även Alberto Contador, nu tillbaka i tävlan efter en tids dopningsavstängning, fjolårsvinnaren Juan Cobo och belgaren Jurgen van den Broeck.

Kessiakoff som för ett par veckor sedan befann sig på hög höjd i italienska Livigno för att bygga på formen, en tripp som alls inte gav önskat resultat då hans tidigare allergiproblem återkom i full styrka. Väl tillbaka i Monaco försvann symptomen och träningen har därefter gett resultat.

– Jag är definitivt på gång men hade behövt minst en vecka till för att kunna vara lite mer kaxig, säger han.

Det kommer att går fort från start?

– Absolut. Ryktena säger att hemmaåkaren Alberto Contador är enormt motiverad och att han inte bara vill vinna Vueltan utan även gå för så många etappsegrar som möjligt. Mitt tips är att vi redan efter måndagens och tisdagens etapper kommer att veta vilka som är att räkna med i sammandraget för resten av tävlingen.