Förr slogs USA mot Sovjet på idrottsarenorna. Nu har det Kalla Kriget nästan kommit tillbaka – åtminstone i OS.

För jättarna Kina och USA har en intensiv strid i toppen av medaljligan.

Länderna ligger nästan sida vid sida och efter en bra kinesisk start har USA knappat in avståndet, dag för dag. Inne i väldiga Millenium Dome söder om Themsen förvandlades den där medaljstriden till en kamp mellan två små giganter när gymnastiken avslutades.

Gymnastik är spelens verkliga extremsport och en oändligt vacker, hisnande uppvisning där tyngdlagen upphävs, gång på gång.

På bommen, damernas kanske svåraste redskap, ställdes USA:s 16-åriga publikfavorit Gabby Douglas mot Kinas Sui Lu, regerande världsmästare. Gabby Douglas jagade sitt tredje OS-guld efter segrar i lag och mångkamp. Sui Lu jagade revansch sedan Kina misslyckats och blivit utan medalj i bägge. Själv petades hon från hemmaspelen 2008, och bommen var hennes stora guldchans.

En bomtävling låter inte som någon annan sport: de tunga suckarna från publiken när någon vinglar och faller, den andlösa tystnaden när de är kvar i luften, de ljusa rösterna från tränarna som manar på.

Och de förvånansvärt tunga dunsarna när de 150 centimeter långa tjejerna och 40 kilo lätta tjejerna landar på bommen i ett moln av krita.

Sedan jublet.

Sui Lu inledde med en nästan perfekt serie, men när det var dags för Gabby Douglas, klädd i vitt och silver att svara klarade hon inte trycket alls. Hon gjorde en liten miss i en baklängesvolt, vinglade till och medan 16500 åskådare drog efter andan ramlade hon till sist och var borta.

Kina vann den delmatchen.

Efteråt, när Gabby Douglas gick förbi kinesiskorna, rörde ingen av dem en min. Sedan började Sui Lu gråta, inte för att silvermedaljen var säkrad utan för att hennes lilla lagkompis Deng Linlin som tog guld var ännu bättre.

Det blev 2–1 till Kina i guld till sist: Feng Zhe vann herrarnas barr, USA:s lagkapten Aly Raisman damernas fristående efter en magisk uppvisning.

Vid OS i Peking för fyra år sedan krossades USA av hemmanationen när det gäller antalet guldmedaljer.

Kina tog 51 guld, USA 36, men USA vann fler medaljer: 110 mot 100.

Det är jämnare i år och här i London har medaljkampen mellan de bägge jätteländerna varit ett olympiskt samtalsämne sedan dag ett.

Rivalitet märks i sport efter sport, gren efter gren, match efter match. USA lade ved på brasan när en av deras simtränare öppet anklagade Kinas 16-åriga simmare Ye Shiwen för dopning.

Kina är bra i fler sporter än amerikanerna, men USA:s djup i de största sporterna är imponerande.

Kina öppnar alltid spelen starkt, många av grenarna de vinner avgörs i början.

Kina har grävt guld som vanligt i badminton, tyngdlyftning, bordtennis, gymnastik och simhopp. Men de har också imponerat i bassängerna med fem guld och tio medaljer.

USA:s överlägset bästa gren så här långt är förstås simningen där det blev 30 medaljer, 16 av dem guld. USA hoppas att gå i kapp och förbi med hjälp av friidrotten.

Oavsett uppvisningen i gymnastikhallen i går tror jag att USA vinner medaljligan till sist.

Men det kommer att avgöras först sista dagen.

STÄLLNINGEN JUST NU: Följ medaljstriden mellan Kina och USA.

OS-guider: