Fotbollen har fött fram många stora stjärnor.
Men den har bara skapat en populärkulturell ikon.
David Beckham blev en pionjär i världsfotbollen när han förvandlade sig själv från högerytter till superkändis på några få år. Han blev snabbt större som varumärke än som fotbollspelare.
För David Beckhams framgångar mäts inte bara på planen. Han blev en av planetens mest kända människor och skaffade sig ett kändisskap som ingen annan fotbollspelare varit i närheten av.
Många har spelat mycket bättre. Men ingen – inte Mara- dona, inte ens Pelé – har varit i närheten av David Beckhams kändisstatus. Tack vare frun, familjen, frisyren och fotbollen.
Och David Beckham blev också unik på ett annat sätt när han var som bäst: han blev den förste storspelaren som köptes av en jätteklubb främst för att dra in pengar. När Beckham kom till Real Madrid var det mer för sin roll som pengamaskin och varumärke än för sina kvaliteter som fotbollspelare.
Trots frisparkarna, trots de långa precisa passningarna och trots de giftiga inläggen har David Beckham aldrig varit lika glamorös på planen som vid sidan av den.
Han har aldrig varit någon estetisk spelare. Men få stora stjärnor har varit mer redo att under- ordna sig kollektivet – i Real dök han upp som högerback, i det engelska landslaget har han accepterat att sitta på bänken.
Målet de senaste åren har hela tiden varit att ta sig tillbaka till det engelska landslaget och att få spela ett fjärde VM – om än bara som avbytare. Det är för att hålla den drömmen vid liv som David Beckham lånats ut till Milan när den amerikanska ligan har haft uppehåll.
För det engelska landslaget är ändå Beckhams skada ingen större nackdel. I ärlighetens namn är det bara en bra avbytare med extremt mycket erfarenhet som inte får flyga med.
Nu slipper Fabio Capello fundera på om han ska ta med veteranen till Sydafrika. Naturliga ledare som Steven Gerrard får kliva fram ett steg till.
Visst kan David Beckham spela vidare om den avslitna hälsenan läker ordentligt. Beckhams kontrakt med Los Angeles Galaxy löper till 2012. Men även om han tar sig tillbaka lär hans tid på den stora scenen vara över nu.
Han var aldrig den störste fotbollsartisten i sin generation, långt därifrån.
Men han blev den mest kände – och rikaste.
Ola Billger är SvD:s sportchef. ola.billger@svd.se
