Segern satt långt inne och visade att ett överlägset bollinnehav inte alltid resulterar i en given utgång. Spanien kom till slut undan med blotta förskräckelsen, vilket syntes i många lidande ögon på läktaren.

Kroatiens coach Slaven Bilic hade snickrat ihop en taktik med bara Mario Mandzukic i anfallsland. Men EM:s längsta lag (186 centimeter i snitt) fick matchen dit man ville. Trängseln mitt i banan gjorde det svårt för spelförande Spanien att slå några öppnande passningar. Spelare som Modric, Pranjic, Vukojevic och Rakitic gjorde ett uppoffrande jobb kring mittcirkeln.

När Spanien väl hittade ytor var inte precisionen den bästa. Värste syndaren var Xabi Alonso som slog bort ett par passningar som hade gett David Silva bra lägen efter kanten. Silva och Iniesta var de som kom närmast att bryta dödläget med sitt kvicka kombinationsspel. Men rutinerade målvakten Stipe Pletikosa hade länge en lugn kväll bakom de stora mittbackarna Corluka och Schildenfeld.

De fysiskt starka, bollsäkra kroaterna hade inte mycket framåt. Farligast blev det när Sergio Ramos satsade vårdslöst mot Mario Mandzukic på gränsen till straffområdet.

Den tyske domaren Wolfgang Stark såg dock inget ojuste i den farliga tacklingen.

Antonio Cassanos 1–0-nick på hörna för Italien mot Irland förändrade förutsättningen inför andra halvlek. Nu var Kroatien tvunget att göra mål för att gå vidare. Det gjorde Balkanbröderna med ackuratess när Luka Modric lyfte fram en yttersida till Ivan Rakitic, vars språngskalle från nära håll räddades av Iker Casillas för matchens dittills bästa målchans.

Spanien svarade med att byta ut en för kvällen anonym Fernando Torres (mot Jesús Navas). David Silva offrades också för Cesc Fabregas. Kroatien kontrade med att ta in offensiva Jelavic och Perisic. Under slutkvarten ökade dramatiken med vetskapen att ett baklängesmål skulle skicka hem de regerande världsmästarna.

Luka Modric gjorde sitt yttersta för att sätta sina lagkamrater i lägen framåt. Sergio Busquets drog Vedran Corluka i tröjan på en hörna. I anfallet efter när klockan tickade upp mot 88 minuter punkterade istället Spanien matchen då Andres Iniesta tog ner bollen i gränslandet mellan bröst och arm innan han lät Jesús Navas skjuta in 1–0 i öppet mål. Det var nådastöten för ett tappert kämpande Kroatien.