Dags för den svenska hockey- publiken att stifta bekantskap med fransmännen. De tre i elitserien i vinter dubblar antalet fransmän i elitserien totalt till sex (se fakta ovan).

Laurent Meunier spelade collegehockey i Nordamerika, har hunnit med sex säsonger i Frankrikes högsta liga och kommer närmast från tre säsonger i Schweiz. När centern ville testa på spel i ännu ett land gick flytten till Sverige och Timrå IK. Tränaren ”Challe” Berglund ser Meunier som en smart spelare och god skridsko-åkare.

– Jag hade nog kunnat spela i elitserien även de två–tre senaste åren. Kanske har man i den svenska ligan tänkt att fransmän inte är tillräckligt bra. Nu såg de mig spela bra i VM och tänkte att jag nog skulle räcka till även här, säger Meunier, lagkapten i franska landslaget där han spelat sedan 1999.

– När jag började i landslaget hade vi flera äldre spelare som var duktiga, men efter OS 2002 gick alla i pension. Sedan 2006 har vi flera unga som blivit bättre och vi bygger på det. I VM i våras hade vi för första gången bara inhemska spelare, inte en enda kanadensare med franskt pass.

Samtidigt som landslaget hamnade i en svacka, mådde inte heller den inhemska ligan bra. Ekonomin var dålig och en sanering påbörjades.

– Alla lag i ligan är inte professionella och glappet mellan de fyra–fem bästa lagen och de övriga är stort. Det blir dock sakta men säkert bättre, säger Meunier.

Att sporten fick ett eget förbund för cirka fem år sedan, och inte längre behövde samsas med de andra vintersporterna på is, var ett viktigt steg. Något år senare började utbildningen av unga spelare bli bättre, då de första skolorna, motsvarande svenska hockeygymnasium, startades.

– De finns i tre, fyra städer men de försöker att utveckla det och starta fler i andra städer.

30-årige Meunier uppskattar själv sin tid och hockeyutbildning i USA, där han också började plugga till ingenjör i mekanik, studier som han avslutade i Frankrike.

– Jag blev klar för ett par år sedan och det var först efter det som jag börjat spela hockey professionellt.

Tillsammans med landsmännen Baptiste Amar (ny i Rögle) och Pierre-Edouard Bellemare (ny i Skellefteå, senast i Leksand) är Laurent Meunier inställd på att hålla den franska fanan högt i vinter.

–Det är upp till oss att visa elitserien att franska spelare är att lita på, säger han.

FAKTA | Fransmän i elitserien:

Arnaud Briand, Luleå, 2001/02, 43 matcher.

Maurice Rozenthal, Leksand, 03/04, 10 matcher.

Sacha Treille, Färjestad, 08/09, 25 matcher.

Baptiste Amar, Rögle, 09/10.

Pierre-Edouard Bellemare, Skellefteå, 09/10.

Laurent Meunier, Timrå, 09/10.