Sällan eller aldrig har en gymnast flugit så högt och så lätt genom luften som 16-åringen från Des Moines, Iowa, i USA. Smeknamnet ”Den flygande ekorren” passar perfekt:

–Jag älskar ekorrar, säger Gabrielle Douglas. Jag blir glad när jag ser en ekorre. De är så äventyrliga av sig…

Nu ska Gabrielle Douglas vinna guld i London.

Konkurrenterna är naturligtvis många, från Ryssland, Rumänien och Kina, men få blir förvånade om guldstriden står mellan Gabrielle Douglas och hennes 17-åriga landsmaninna Jordyn Wieber.

Hon har redan besegrat sin ärkerival en gång: i de amerikanska OS-uttagningarna nyligen. Men Wieber har naturligtvis inte gett upp hoppet om ett OS-guld. Något som bara sporrar de båda tjejerna, lagkamraterna och – konkurrenterna.

–Det är naturligtvis en extra motivation att bli den som tar det tredje raka amerikanska OS-guldet, säger Gabrielle Douglas. Det gäller att vara med på det som händer: ”Åh, hon gjorde det och det. Då måste jag göra det bättre.” Vi kommer i bra stämning av den konkurrensen. Och då börjar den verkliga showen.

Gabrielle Douglas är känd för just showen. Hon är mycket graciös under tävlingarna och utför allt mycket lätt och till synes utan ansträngning. Smeknamnet ”Den flygande ekorren” passar väldigt bra.

Douglas har fångat den amerikanska allmänhetens intresse med sin graciösa uppenbarelse. En allmänhet som är van vid att gymnaster är vita. Gabrielle Douglas är den första afrikansk-amerikanska gymnasten i ett OS-lag sedan Dominique Dawes i Sidney 2000 – Dawes tog brons i fristående.

Vinner Gabrielle Douglas, eller bara tar medalj, lär publiken i North Greenwich Arena i London också bjudas på ett litet extranummer: ”The Dougie”, en segerdans som den blott 151 cm långa och 43 kilo tunga Douglas brukar framföra för att fira en framgång.

Gabrielle Douglas tog upp gymnastiken som åttaåring. Hemma i Virginia såg hon på tv hur Carly Patterson svingade sig genom luften på barren.

–Jag ropade till mamma att ”det där kan jag göra”, har Gabrielle Douglas berättat.

Gabrielle började träna i ett lokalt gym i Virginia Beach, med 500000 invånare, i Virginia.

–Men mitt gym var inte bra: allt var så dramatiskt där. Det var jobbigt att ta in allt det och samtidigt försöka träna.

Hon utvecklades snabbt och tjatade på sin mamma att flytta någonstans där det fanns ett bättre gym än hemma i Virginia Beach.

Mamman ville inte flytta.

Så Gabrielle flyttade själv.

14 år gammal reste hon till Des Moines i Iowa, och till supertränaren Liang Chows gym. Chow tränade bland andra OS-guldmedaljören (plus två silver i Peking 2008) Shawn Johnson.

–När jag kom till Chows gym var allt så annorlunda: ”Hej, är du den nya tjejen, vi har fixat lite mat till dig…” Jag trivdes där redan från första dagen, berättar Gabrielle Douglas som bor inackorderad hos en värdfamilj i Des Moines.

Och nu blev det gymnastik på heltid.

–Jag kom egentligen in i gymnastiken via min äldre syster. Hon höll alltid på och hjulade och gjorde kullerbyttor och hon visade mig. Mamma ville egentligen inte att jag skulle börja med gymnastik, hon var rädd att jag skulle skada mig. Min syster hade brutit foten en gång. Mamma tyckte jag skulle börja med dans och i början gillade jag inte alls det. Men dansen lärde mig både rytm och att bli mer graciös, berättar Gabrielle.

–Alla sade till mig att jag hade så stora möjligheter att utvecklas och nå toppen, berättade Gabrielle Douglas för ESPN. Jag trodde inte på det, men när alla bara fortsatte att tala om hur bra jag kunde bli så började jag också tro på det. Nu är jag på toppen och det känns helt fantastiskt.

Och den amerikanska allmänheten, liksom fackfolk inom gymnastiken och media, har tagit den sprudlande glada 16-åringen till sitt hjärta. I en förhandsartikel inför OS jämför nyhetsbyrån Associated Press (AP) Gabrielle Douglas med amerikanska gymnastikikonerna Mary Lou Retton (guld, två silver och två brons i OS i Los Angeles 1984) och Shawn Johnson och beskriver henne så här:

”Hon har ett utseende som en omslagsflicka, en personlighet som går rakt genom tv-rutan och ett smeknamn som man inte glömmer i första taget. Douglas har allt det som krävs för att bli den nästa Mary Lou eller Shawn”, skriver AP.

Ett omdöme så gott som något.