Tiden då USA kunde leka hem ett olympiskt guld är förbi sedan länge. Landet har inte vunnit en stor baskettitel på åtta år.

När laget kommer till Peking handlar det om att ta revansch på en hel basketvärld.

Och ett OS-guld smäller högre än att bli NBA-mästare, sade storstjärnan Kobe Bryant när laget samlades för att ladda inför Peking:

–Du spelar för ditt land. Du spelar inte för en region eller en delstat. Du spelar för USA och det är det viktigaste.

Det första Dream Team lekte hem OS-guldet i Barcelona 1992. Och sedan plockade USA hem också gulden i Atlanta och Sydney – dock med en något större ansträngning.

Sedan dess har det tagit tvärstopp.

På hemma-VM 2002 slutade USA sexa, utan flera av sina storstjärnor.

I Aten-OS för fyra år sedan fick ett illa samtränat och ganska nonchalant lag stryk av Puerto Rico, Litauen och Argentina och reste hem med en bitter bronspeng.

Och vid VM 2006 blev det ett nytt brons.

För Kobe Bryant blir det OS-debut när USA ställs mot Kina och den stora superstjärnan Yao Ming i‑öppningsmatchen den 10 augusti.

Skillnaden mellan upplagan 2004 och dagens USA är stor, menar Kobe Bryant:

–Vi vill vinna. Vi jobbar hårt, vi spelar hårt, vi spelar bra tillsammans och vi kommer att göra vårt allra bästa.

Några storstjärnor saknas, men det finns fler grovjobbare i laget än tidigare. Dessutom har årets amerikanska lag tränat ihop under betydligt längre tid än inför Aten. Det är till stora delar samma som VM-laget 2006 – med Kobe Bryant som extra kraft.

Och han är stor även i Kina. Kobe Bryants Lakerströja är en av de som säljer allra mest i landet och han finns också med i‑ett kinesiskt tv-program där han ger råd till unga basketspelare.

Konkurrensen inom basketen har ökat. Förutom Kina möter USA också Tyskland med Dirk Nowitzki, utsedd till hela NBA:s mest värdefulle spelare 2007. Dessutom väntar vice världsmästarna Grekland och världsmästarna Spanien, samt Angola.

Ett OS-guld är det enda Kobe Bryant saknar. Tillsammans med Shaquille O’Neal vann han tre raka NBA-titlar – men titelregnet upphörde när ”Shaq” försvann från laget.

I våras tog Kobe Bryant Lakers till NBA final för första gången sedan 2004 och utsågs för första gången till NBA:s mest värdefulla spelare.

–Det går inte att stoppa honom. Han har inga svagheter. Han är världens bäste, säger svenska mästarna Solnas Vikings Leslie Myrthil.

Kobe Bryant har en inte alldeles vanlig bakgrund. Hans pappa Joe spelade för Philadelphia, och sedan i den italienska basketligan. Där bodde familjen i fem år och Kobe Bryant lärde sig både att tala italienska och att gilla fotboll, med Milan som första favoritlag.

I anfallsspelet har han inga begränsningar.

–Han är världens bästa skytt. Han kan göra poäng när som helst, hur som helst och var som helst på basketplanen, säger Leslie Myrthil.

Men sagan om Kobe Bryant har också en mörk sida.

Sommaren 2003 anklagades han för att ha våldtagit 19-åriga Katelyn Faber på det hotell i Colorado där hon jobbade och han bodde.

Kobe Bryant erkände att han haft sex med henne, men förnekade våldtäkt. Fallet gick aldrig till domstol eftersom Faber vägrade vittna.

Så småningom gjorde de upp utanför rätten, men Bryant blev av med flera sponsorkontrakt under utredningen.

Kobe Bryant fyller 30 dagen före OS-finalen. Och helst vill han fira med den enda tunga titel han saknar.

Ett OS-guld.

Och revansch för åtta år utan seger för USA.