Områden runt om i Europa håller på att avfolkas i stor skala. Den yngre generationen lämnar landsbygden och flyttar till utbildning och jobb i städerna. Sinnebilden av bonden som fridfullt om än slitigt plöjer sin åker med en åsna blir allt mer en romantisk tanke utan förankring i verkligheten.

När tamdjuren försvinner tar buskar och sly över, med liten biologisk mångfald som följd. Kvar blir marker som inte fyller någon funktion för vare sig människor eller djur. Det vill stiftelsen Rewilding Europe ändra på.

LÄS MER: Så mycket tjänar Sverige på turismen

–Oavsett den mänskliga tragedin i att dessa livsstilar och kulturarv försvinner så är det ett faktum att de lågproduktiva betes- och jordbruksmarkerna har allt mindre ekonomiskt värde, säger fotografen och författaren Staffan Widstrand som är en av initiativtagarna till Rewilding Europe.

–Vi vill kombinera naturskydd med ekonomisk utveckling, och hitta nya sätt att ge naturen ett värde som ger människorna i trakten inkomster och jobb. Ett vildare Europa betyder att vildmark, djur och naturvärden måste få mycket större utrymme än hittills.

Lättare sagt än gjort, kan tyckas. I en brittisk undersökning för ett par år sedan trodde 80 procent av de tillfrågade att biodiversity (biologisk mångfald) är ett tvättmedel.

Men Staffan är oemotsägligt optimistisk:

–Nästan alla storvuxna djur- och fågelarter ökar nu i antal över hela Europa, det är resultatet av många års naturskyddsarbete. Samtidigt växer naturturismen snabbt världen över – i USA är viltskådning redan större än vandring, cykling, jakt och fiske. Lyckas man dra till sig den grupp som gillar att vara ute i naturen så har man också något som är ekonomiskt mycket värdefullt. Ett vildare Europa skapar enorma möjligheter för vildmarks- och viltskådningsturism.

LÄS MER: Ekologiska äventyr i Sverige

LÄS MER: Äventyr i vilt skogsland

Enbart inom EU räknar man med att ungefär 700 000 kvadratkilometer gamla jordbruks- och betesmarker kommer att ha övergivits år 2035, särskilt i Syd- och Östeuropas mer avlägsna bergstrakter. Det motsvarar nästan Sveriges och Norges sammanlagda yta, så det finns alltså gott om tänkbara områden där vildare natur kan återskapas. Och det betyder inte bara skog.

Bortemot hälften av Europas arter är knutna till öppna och halvöppna landskap. Rewilding Europe vill återskapa de öppna landskap som faktiskt fanns redan innan människan började påverka naturen.

Genom att återinföra vilda, stora gräsätare som ersättning för de tamdjur som nu i rask takt lämnar markerna, kan man upprätthålla de öppna landskap som många andra nu hotade arter är beroende av.

En annan nyckelfaktor är att människan i större utsträckning låter naturen sköta sig själv. Ett exempel på hur det kan gå till finns ironiskt nog i ett av Europas mest tätbefolkade länder; Holland.

Oostvaardersplassen några mil utanför Amsterdam är en öppen grässlätt, till ytan ungefär dubbelt så stor som Lidingö, där stora hjordar med vildhästar, Heck-boskap och kronhjortar syns ströva omkring, fritt betande. Människan lyser med sin frånvaro men havsörn, skedstork, grågäss och ibis hör till de många fåglar som trivs i traktens våtmarker.

Området lämnades till en början oavsiktligt ifred, vilket ledde till att fåglar i tiotusental hittade hit. I början av 1980-talet släppte man ut konikhästar och Heck-boskap, som är hyggligt nära släkt med de numera utdöda arterna tarpanhästen och uroxen, och senare infördes även kronhjortar i området. 30 års fritt betande senare, utan någon som helst inblandning av människan, har de nu omkring 3500 djuren återskapat en europeisk savann av ett slag som inte funnits i Europa på över tusen år.

–Det här är ett spännande pionjärområde och ett inspirerande pilotexempel på vad som är möjligt, säger Frans Schepers, vd för Rewilding Europe som samordnas från just Holland.

–Naturskydd har hittills handlat om att försvara, och om att backa mer och mer. Nu är det dags för offensiv, att ta tillbaka och aktivt öka antalet arter och naturskyddade områden, och se till att det också betyder jobb och försörjning.

LÄS MER: Isen och kylan lockar långväga turister
LÄS MER: Abisko off pist på egen risk

Många vilda djur ger markinnehav ett ökat värde för alla former av naturturism, inklusive jaktarrenden och jaktturism. Både växtätare och rovdjur har en central roll i alla naturliga ekosystem, men Rewilding Europe har sitt fokus på att få tillbaka de stora växtätarna. Finns de i tillräckliga antal kommer rovdjuren oftast så småningom av sig själva, ett led i de naturliga processer som eftersträvas. Finns det gott om många vilda växtätare visar erfarenheten att rovdjuren är mycket mindre intresserade av eventuella tamdjur. Att traktens folk ska kunna dra nytta av att det vilda djurlivet kommer tillbaka betonas starkt, och i många avfolkningsbygder som idag står nästan utan alternativ välkomnas initiativet.

Frans Schepers som har arbetat med naturskydd i många år på olika håll i Afrika, menar att vi har mycket kvar att lära, men att Rewilding som idé, att låta naturen sköta sig själv och att låta djuren göra jobbet utan mänsklig inblandning, kan användas för de flesta naturtyper.

–Det finns en enorm potential för att bruka naturen på nya, annorlunda sätt. Djur som europeisk bison, lo och vildhästar lockar folk från när och fjärran, och de är beredda att betala för sin upplevelse. Lokala entreprenörer erbjuder transporter, logi, mat, gömslen och guider som visar vart man ska gå och när för att ha störst chans att se djuren.

Med europeiska mått har Sverige några fördelar när det gäller att dra nytta av naturens många värden. Svenska björnar, älgar, vargar, sälar och fåglar, samt stora vilda områden till exempel i Lappland har en stark attraktionskraft, inte minst på utländska besökare. Utmaningen ligger i att bäst omsätta dessa värden i jobb, försörjning och skatteintäkter.

–Sverige är i vissa avseenden en förebild, till exempel med kvalitetssystemet Naturens Bästa. Men Finland och Spanien är bättre på att visa upp sina vilda djur och att tjäna pengar på det. Det är bara en tidsfråga innan den första riktiga safarilodgen i Europa slår upp portarna. Västra iberiska halvön kommer att kunna utvecklas till ett europeiskt Serengeti, och södra Karpaterna till ett Yellowstone! Om människorna som bor där vill.

Rewilding Europe vill hjälpa till att utveckla fler naturbaserade ekonomier som gagnar såväl människor som den biologiska mångfalden.

–Det är en stor vision, att kunna åka på safari runt om i Europa. Men det ligger inte så långt fram i tiden som många kanske tror. På flera håll är det ju faktiskt redan möjligt.

Hundspann över vilda vidder i Lappland börjar stå högt i kurs i ett allt mer tätbefolkat Europa.

LÄS MER: CNN hyller Lappland: Åk dit
LÄS MER: New Yorks Times: Åk till Dalarna

FACEBOOK: Få fler restips – och diskutera din drömresa. Bli kompis med oss på Facebook.