I onsdags visade den europeiska rymd- och flygkoncernen Eads dotterbolag Astrium upp en jetmodell, framtagen för att flyga turister till rymden. Passagerare som är beredda att betala det förväntade biljettpriset på mellan 150 000-200 000 euro (cirka 1,4-1,8 miljoner kronor) ska kunna uppleva viktlösheten 100 km över jordens yta.

Astrium hoppas på att rymdfarkosten, som till utseendet påminner om ett vanligt flygplan utrustat med raketmotorer, ska kunna vara funktionsduglig redan nästa år och planerar den första turen ut i rymden till 2012.

Det är tänkt att ”flygplansraketen” ska lyfta från vanliga flygplatser med normalstarka motorer. På 12 kilometers höjd ska piloten sedan slå på de speciella raketmotorerna vilket gör att jeten skjuts upp till 60 kilometers höjd - på 80 sekunder. Där slås motorerna av och farkosten fortsätter till den slutliga höjden av egen kraft. Väl uppe på 100 kilometers höjd ska turisterna under tre minuters tid kunna titta ner på moder jord i ett viktlöst tillstånd.

Astriums vd Francois Auque meddelade på presskonferensen att man räknar med att under året få in flera hundra miljoner dollar i stöd från privata investerare för kunna genomföra rymdjetsprojektet. Man välkomnar även staligt stöd, till exempel från den tyska delstaten Bayern, där raketmotorerna kommer att tillverkas.

Astrium är inte den enda aktören på rymdturistmarknaden. Fler entreprenörer, bland dessa den brittiske miljardären Richard Branson, planerar att starta upp nya bolag i branschen. Francois Auque är dock inte orolig för konkurrensen.

”Vi räknar med 20 000 rymdturister 2020, och vi ska ta hand om en tredjedel av dessa. Vi tror på den här marknaden”, sade direktören på presskonferensen.