Han kallas Karol M, har en grå keps på sig och t-shirt med texten Raus. Han är orakad och dricker en mycket stor öl. I handen håller han en obligatorisk cigarett. Han är polsk konstnär som tidigare bott i Berlin, men nu flyttat tillbaka till Warszawa. Eller rättare sagt till Praga, det alternativa området på andra sidan floden Wisła.

–Det är som Berlin var förr. Smutsigt, rått och billigt, säger Karol M och suckar ljudligt.

LÄS MER: Vackra vandringar i Polen

Här i Praga röks det fortfarande inne på barerna, ingen skulle gå ut för att ta en cigarett. Karol M bor i en gammal lägenhet vid den populära gatan Ząbkowska. Han har både toalett, varmvatten och centralvärme, men dessa extravaganser saknas ännu i många andra bostäder i området. Men vad gör det när stämningen får kreativiteten och själen att trivas.

Vi sitter på baren Fabryka Trzciny, ett kulturcentrum med tillhörande restaurang. En lunch här kostar 19 zloty (cirka 40 kr). Det är stimmigt, högljutt och avslappnat.

Warszawa och Praga var tidigare två separata städer med floden Wisła som naturlig gräns. Numera finns broar som man lätt kan promenera över. Om man söker välpustade trottoarer, glammiga uteserveringar och chica Mojitos finns de på Warszawa-sidan. Till Praga kommer man om man vill ha billig öl, stark vodka, rustik mat och en stor portion äkthet, hjärta och själ. Invånarna består förutom av den infödda befolkningen, av musiker och konstnärer.

Den gamla vodkafabriken Koneser (konnässör på svenska) har gjorts om till galleri och kulturcentrum. En bit bort ligger krogen Czysta Ojczyzna, eller ”det rena fäderneslandet”, som är slang för vodka. Det är också vad som serveras i baren. Ren och stark och livsfarlig. Ett annat populärt ställe är innergården 11 Listopada, som lätt kan tas för en soptipp och som hyser klubben Skład Butelek (”glasåtervinning”) där lokala konstnärer samsas med storögda turister. Vill man ha nära hem ligger Hostel Fabryka på samma gård. Tidigare fanns här en gummifabrik och känslan har etsat sig fast i väggarna (liksom doften, om man sniffar noga). Även om stället ger ett ruggigt första intryck är det värt att kika på rummen. De är nyrenoverade och fräscha.

Det faktum att Praga håller på att bli hippt och turistvänligt oroar Karol M.

–Det gäller att ta vara på det här nu, fortfarande är det äkta och billigt men fler och fler av de rikare Warszawaborna köper upp lägenheterna nu. Gentrifieringen är som ett virus. Snart är allt över – och då får man väl packa ihop och sticka till Łódź, säger han och suckar.

Det är precis vad vi gör. Tåget från Warszawa till dess fattigare och bortglömda kusin, industristaden Łódź (uttalas ungefär woodzj), tar en dryg timme. Förutom att vara Hollywoodregissören David Lynchs favoritstad (hans film Inland Empire spelades delvis in här) är den internationellt mest känd för sin filmskola, där Roman Polański, Krzysztof Kieślowski, Andrzej Wajda och andra filmmakare har sin skolning.

LÄS MER: Hitlers semesterby blir lyxhotell

LÄS MER: Skylt pekar ut Hitlerbunker

Łódź har rykte om sig att vara en smutsig industristad, men om man kikar bakom kulissen finner man det extraordinära, det som på andra håll gått förlorat i köpcentrum och moderniteter.

Staden var före andra världskriget (och även efter kriget) textilindustrins huvudort i Polen. Om detta vittnar oräkneliga och vackra gamla fabriksbyggnader och palats. Då bebodde judar, tyskar och polacker staden och industrin blomstrade. Den judiska befolkningen uppgick till hela 300000 och var den näst största i Europa. Här fanns synagogor och en stor judisk begravningsplats.

Under andra världskriget skapade nazisterna ett ghetto. Här och var vittnar byggnader och monument om stadens storslagna och sorgliga historia.

Anna Maksymowicz är guide och judinna. När vi sitter på kosher-restaurangen Pomorska och äter fisksoppa berättar hon om sin mormor som överlevde nazisternas utrotning. Efter middagen cyklar vi runt i staden och får se dolda innergårdar, antika tryckerier – och provisoriska biosalonger inne i någons vardagsrum. Platser dit tillfälliga besökare inte hittar. På en bakgård finns en gammal liten synagoga. Stängd, igenbommad, bortglömd.

–Många av husen är försummade, inkapslade i en svunnen tid. Det är sorgligt men också vackert, säger hon.

Den judiska begravningsplatsen motsvarar de vildaste och mest romantiska föreställningarna man kan ha om kyrkogårdar. Spöklik – och med tanke på historien – smärtsamt ståtlig. Det är övervuxna trasiga gravar och höga bokträd som släpper igenom ett dovt ljus. Denna dag duggar regnet och gör atmosfären ännu mera trolsk. Luften doftar mossa och skog och på många av gravarna ligger små stenar, ditlagda av någon tillfällig besökare.

LÄS MER: SvD guidar i Berlin

LÄS MER: I Berlin slutar aldrig tangon

Łódź gator är tomma med lika övergivna fabriker. På nätterna rymmer en del av dem barer, gayklubbar och gallerier med vilda fester. I andra har konstnärer flyttat in: För ett par tusenlappar kan man hyra ett helt våningsplan med enorma panoramafönster.

Gatan Piotrkowska utgör navet i Łódź sociala liv. Den är fyra kilometer lång med vackra jugend- och art décohus. Den kultiga konstnärsbaren Łódź Kaliska på nummer 102 passar alla smaker, stilar och åldrar. Festligheter varvas med fotoutställningar, performanceföreställningar och andra konstnärliga evenemang.

Bland den stora allmänheten är Łódź ingen populär stad. Anna Maksymowicz förklarar att många unga flyttar till Warszawa – i Łódź saknas jobb och framtidsmöjligheter. Med andra ord är här skamligt billigt. En middag kan kosta så lite som 30 kronor, en öl en tia och ett lyxigt hotellrum får man för 500 kronor.

Men några veckor varje år under ”Fashion and design week” fylls staden med designer, konstnärer och mediefolk. Under denna vecka i oktober varje år ger stadens alla trötta spöken plats åt vackra och framgångsrika människor. Det är först i november och december som Łódź återfår sin gamla, slitna patinalyster. Då löven fallit från träden, då en doft av kol fyller den friska luften och en lätt dimma ramar in de vackra husen. Husen där ingen längre vill bo.

LÄS MER: Bila i Polen