Långt nere i södra Jylland nära gränsen till Tyskland ligger Sønderborg, där man har ambitionen att utbilda hela stadens befolkning i gästfrihetens sköna konst. Man har börjat så smått med 20 av stadens taxichaufförer.

På Sønderborg slott kör man däremot en annan taktik och låter spöklika figurer guida besökarna genom de mörka källarrummen medan de berättar hemska historier från svunna tider. Före 1920 tillhörde området Tyskland och inte så långt bort ligger väderkvarnen Dybbøl Mølle, som är en välkänd dansk nationalsymbol.

Här härjade kriget för fullt och den tyska influensen är fortfarande stor i området. Bland de besökande segelbåtarna i hamnen vajar de röd-svart-gula flaggorna för fullt.

En bit utanför Sønderborg ligger Ballebro færjekrog som är ett av dessa mysiga danska värdshus där man kan äta en god middag och sova ut innan färjan går över till Als. Här öppnar sig det sydfynska öhavet med 50 öar varav 15 är bebodda.

Öarna brukar kallas för Söderhavsöarna, tack vare sitt milda klimat och de hör till de platser i Danmark som får flest soltimmar. Med färjor kan man luffa mellan öarna och en av de charmigaste är Ærø med böljande sädesfält och vykortsvackra korsvirkeshus i de små byarna.

En av byarna, Marstal, var förr i tiden en känd sjöfartstad och många fartyg har byggts i byn genom åren. Det är också här författaren Carsten Jensen har sina rötter och hans berömda släktkrönika Vi de drunknade och Sista resan utspelar sig i Marstal.

På Ærø finns också världens största solfångaranläggning och en stor del av öns energi kommer från solkraft. Målet är att bli självförsörjande. Ærø kallas även för den danska solön och satsar mycket på vindkraft och biogas.

Huvudorten på ön är den lilla köpmannastaden Ærøskøbing, som sägs vara den bäst bevarade 1700-talsbyn i hela Europa. Mellan de färggranna korsvirkeshusen med sina rikt utsmyckade dörrar, som var dåtidens statussymboler, växer stockrosorna längs grändernas kullerstensgator.

När skymningen börjar lägga sig över den lilla staden kommer Väktar-Jan – som egentligen heter Jan Pedersen – gående i stilig uniform. Med sig har han en ljuslykta och ett respektingivande vapen i form av en morgonstjärna med tolv piggar för att skrämma bort stadens busar under sina nattliga rundor.

Denna sommarkväll har folk samlats för att lyssna på hans berättelser och ingen kan väl byns historia bättre än Väktar-Jan, som är en av öns många mångsysslare och vars familj har bott på Ærø i 24 generationer.

– Man kommer varandra nära här på Ærø, och alla tar hand om varandra. Om man inte hälsar på folk så kommer de fram och frågar om det är något fel. Jag åker två gånger per år till Köpenhamn för att övertyga mig om att Ærø är bäst. Det har gjorts undersökningar som säger att vi har minst sjukdomar per invånare i Danmark, säger han.

Bästa sättet att upptäcka ön är att cykla en bit längs kusten på stigen som går mellan Ærøskøbing, Marstal och Søby. Hundkexen lyser vita, på gräsmattorna skuttar harar och syrenbuskarna doftar starkt längs landsvägen till Vesterstrand, som ligger några kilometer utanför Ærøskøbing.

Här ligger kulturmärkta färgglada röd- och vitrandiga små badhytter som började användas redan på 1920-talet. Badhytterna får inte hyras ut och har gått i arv från generation till generation.

Från Ærø kan man ta färjan till den gamla sjöfartsbyn Svendborg som är det sydfynska arkipelagens största stad med flest antal värdshus per invånare i Danmark. Hela hamnen är full av vackra träskutor och ett 30-tal av dem går att hyra.

Svendborg är även en utmärkt knutpunkt om man vill öluffa och ta sig ut till någon av de mindre öarna. Det var också här i Svendborg som A P Møller grundade sitt stora rederi, Mærsk, med containertrafik över hela världen och blev en av Danmarks rikaste män.

Nära hamnen ligger Ærø hotell, där en av 1800-talets mest kända och sorgligaste kärlekshistoria utspelade sig. Här i ett av tornrummen tog lindanserskan Elvira Madigan och den gifta löjtnanten Sixten Sparre in.

Deras kärlekshistoria sågs inte med blida ögon och år 1889 hade Elvira och löjtnanten rymt från familjens cirkus i Sverige och tagit sig över till Danmark.

Det sägs att Elvira var gravid och när pengarna tog slut såg de ingen annan utväg än att ta livet av sig. Med löjtnantens pistol begick de självmord mitt i skogen vid Nørreskov och på ett kalhygge långt inne i skogen står en minnessten uppställd.

Runt stenen har någon lagt ett trähjärta, några grankottar, en gul blomma och ett fågelbo med några små fläckiga fågelägg.

– Många förälskade ungdomar brukar komma hit för att lägga en blomma och det är populärt att gifta sig i kyrkan där de två ligger begravda, berättar Dorte Petersen som bor i trakten.

Öarna i det sydfynska öhavet är som gjorda för att cykling, vandring eller att paddla kajak kring. På små stigar genom skogen, längs med havet och förbi gamla slott och vackra vitkalkade korsvirkeslängor med halmtak kan man vandra och cykla.

Øhavsstigen heter en 22 mil lång och väl utmärkt vandringsled som går över hela den sydfynska arkipelagen och landsbygden. Den är en av Danmarks längsta vandringsleder och går från Faldsled på sydvästra Fyn till Lundeborg på östra Fyn och från Langeland till Ærø.

Leden går ofta nära kusten och var man än befinner sig i Danmark är man aldrig längre än fem mil från en sandstrand.