Malaysia har utvecklats oerhört fort sen mitten av 1980-talet och har idag några av världens högsta skyskrapor och en stor mängd lyxiga shoppingcenter i huvudstaden Kuala Lumpur. Det märker man inte mycket av om man söker sig ut nordostkusten och Perhentian islands. Där är livet fortfarande mycket lugnt.

Öarna var förr i tiden ett välkänt stopp på vägen för indonesiska och thailändska handelsmän och namnet betyder just stopp. Med snabbåten från Kuala Besut tar turen ut till öarna drygt en halvtimme och från håll kan man se hur den täta gröna regnskogen tornar upp sig på den större av öarna, Pulau Perhentian Besar.

Här i Flora Bay finns en by, runt 30 mindre bungalows och inga fler resorter får byggas på öarna. Vädret är lite disigt och passar utmärkt för en promenad i den tropiska regnskogen. Bakom resorten går en stig till andra sidan ön. Det är frodigt grönt överallt och från den kompakta djungeln hörs ett ständigt och högst närvarande surr från cikadorna.

Andra sidan ön visar sig vara mer välbesökt, med fler folk på stranden. Några kommer gående med cyklop och simfötter i händerna för att snorkla i det turkosblå varma vattnet. Alla bungalows verkar ha ett eget dykcenter och på Alu Alu Divers arbetar finlandssvensken Kjell Nylund som dykinstruktör. Kjell Nylund arbetar även i Thailand.

– Perhentianöarna, Koh Tao i Thailand och Filippinerna är de billigaste ställena i världen om man ska ta en dykkurs. Här finns runt 25 dykcenter och många rutinerade instruktörer. Många malajer dyker, vilket inte är så vanligt bland thailändare, säger han och fortsätter:

– Det är inte döda koraller utan överfiskning och nedskräpning i havet som är de största problemen anser jag. Det är bättre kontroll i Malaysia än i Thailand och dykturismen ger en hel del pengar. Det är viktigt att visa att om det blir för smutsigt så håller turisterna sig borta.

Om man fortsätter längs den vita stranden av korallgrus så försvinner till slut stigen in i en grotta. Grottan mynnar ut bland runda klippbumlingar som man kan vada förbi. Vattnet når upp till midjan men stigen dyker upp igen, och leder tillbaka genom djungeln.

Stigen klättrar brant uppför i den fuktiga regnskogen, är täckt av knotiga rötter och korsas av gigantiska myror. Det är ett svettigt uppdrag att följa den och väl tillbaka i Flora Bay är ett dopp absolut nödvändigt innan solen försvinner ner i havet.

Nästa dag är det dags för en snorkeltur. Vid Turtle Point i närheten av den stora ön brukar det finnas havssköldpaddor och guiden dyker i först. Det dröjer inte länge förrän han kommer upp och ber oss skynda oss att följa efter.

Några meter under oss i det havsblåa vattnet tar sig en stor havssköldpadda sakta fram. Det är en mäktig syn. Efter ett snabbt besök vid ytan dyker den igen.

I närheten av den höga utkiksplatsen vid Lagoon lyser stora vackra musslor i starka lila, svarta och turkosa nyanser. Vid Shark Point ser vi en hel del färgstarka fiskar och två mindre svartspetshajar på riktigt nära håll. Snorklingen är riktigt bra.

Perhentian består av två öar och vi utforskar även den lilla ön, Pulau Perhentian Kecil med den populära stranden Long Beach. Där har svenska Hanna Olofsson bott i tre år. Hon säljer snorkelturer och är inte helt nöjd med hur naturskyddet efterföljs på öarna.

– Det har byggts en pir på korallrevet och folk som inte kan simma ordentligt ställer sig ibland på korallerna, berättar Hanna Olofsson.

På fastlandet går bussfärden förbi fiskebyar, gröna risfält och betande vattenbufflar på vägen in till Kota Bharu. Staden har omkring 800 000 invånare och är mer muslimsk och traditionell än många andra städer i landet.

Hit åker handlare för att köpa batik, tyger med guld- och silvertråd, silversmide, handmålade drakar och traditionella hantverk som de sedan säljer vidare på andra platser i Malaysia. Fastemånaden Ramadan pågår och de malaysiska restaurangerna öppnar inte förrän på kvällen.

När solen har gått ner och imamen har inlett bönen kan alla börja äta efter dagens fasta. Stora tält har slagits upp vid marknaden och varje kväll är alla välkomna in för att äta av mat som donerats av privatpersoner och företag. Männen sitter för sig vid långa bord, kvinnorna sitter på marken i olika grupperingar.

Folk kommer fram för att prata, fnissar, vinkar och kamerorna smattrar. Efter middagen går iväg för att be. Kvinnorna drar på sig vita särkar som täcker håret och räcker ner till fotknölarna. De knäböjer i långa rader medan barnen snällt sitter bredvid och tittar på.

I en annan del av staden pågår samtidigt den kinesiska andefestivalen. Kring stora bord dukade bord på gatan har många människor samlats. Mängder med papperspengar bränns på bål så att andarna ska ha något att spendera där uppe i himlen.

Malaysia är mångkulturellt och premiärministerns paroll är Ett Malaysia, där alla oavsett malaysiskt, kinesiskt eller indiskt ursprung är inräknade. Guiden Helmy Amad tar mottot för sitt älskade hemland ytterligare ett steg:

– Idag ett Malaysia och imorgon en värld.