Handel och utbyten människor emellan leder till förståelse och fred. Samtidigt som globaliseringen och världshandeln ökar minskar antalet väpnade konflikter i världen. När varor inte korsar gränser kommer soldater att göra det, lyder ett flitigt använt citat – som det ligger mycket i.

De antijapanska demonstrationer som nu pågår i Kina trotsar på sätt och vis den logiken. Kina är Japans allra viktigaste handelspartner, och Japan är Kinas näst viktigaste. År 2011 var Kina den främsta turistdestinationen för japaner, och 2009 reste över en miljon kinesiska turister till Japan (Wall Street Journal 18/9). Ändå har konflikten om ögruppen Senkaku (Diaoyu på kinesiska), vid gränsen mellan de två länderna, kunnat blossa upp till dagens enorma proportioner. Även igår rullade tv-bilder på kinesiska demonstranter i färd med att krossa japanska butikers skyltfönster, och ett antal japanska företag meddelade att de tillfälligt stoppar sin verksamhet i Kina.

Dock ska konflikten om öarna inte tas till intäkt för att ekonomiska relationer inte är en nyckel till fred. Läget hade förmodligen varit ännu värre utan ländernas ekonomiska utbyte. Och vissa bedömare menar att de kinesiska myndigheterna underblåst protesterna för att flytta uppmärksamhet från det faktum att Xi Jinping, vicepresidenten som väntas ersätta Hu Jintao vid partikongressen i oktober, inte hade synts till på två veckor.

Hur det än är med den saken säger demonstrationerna mycket om hur starkt arvet från historiska trauman är än i våra dagar. Demonstrationerna mot Japans agerande i frågan om öarna kommer lika mycket ur ilska mot Japans imperialistiska härjningar i Kina under 1930- och 1940-talen. Ett annat exempel är relationerna mellan Japan och Sydkorea. Trots att japaner och koreaner både handlar med varandra, besöker varandras länder och lyssnar på varandras musik bubblar ilskan över Japans gärningar som kolonialmakt ständigt upp då sådant som storpolitik och fotboll står på agendan.

Är vi människor helt enkelt tvungna att leva med att vi lyckats nå till månen men inte kan frigöra oss från historiens bojor? Nej, andra konflikter har kunnat blåsa över och läggas åt sidan. Men man måste känna respekt för hur mycket som krävs för att det ska kunna ske.