Östersjöregionen har en storslagen historia. I flera hundra år underlättade Östersjön handeln i Europa. De städer som var anslutna till Hansan skaffade sig både ett högt välstånd och ett stort politiskt inflytande långt utanför regionen. Under det kalla kriget bröts i ett slag de traditionellt nära förbindelserna mellan Östersjöländerna. Inte förrän EU:s östutvidgning 2004 återfick Östersjön sin roll som ett europeiskt innanhav som nu förbinder åtta av EU:s medlemländer. Det innebär att förutsättningarna för samarbetet runt Östersjön idag är bättre än någonsin.

Östersjön har alltid varit viktig för välfärden och tillväxten i regionen. Några av Europas viktigaste handelsleder går fortfarande genom Östersjön. Östersjön förser oss med mat och naturtillgångar. Här finns en god grogrund för arbetstillfällen. Här finns höginnovativa företag, världskända rederier och ansedda universitet och forskningsinstitut. Naturen och kulturen i regionen lockar varje år miljontals besökare. I regionen bor inte mindre än 106 miljoner människor.

Vi är övertygade om att det går att skapa både nya arbetstillfällen och ökad tillväxt för de människor som bor både i Sverige, Tyskland och övriga länder i regionen genom att bättre utnyttja Östersjöregionens resurser.

Regionen står inför flera stora utmaningar. 20 år efter Berlinmurens fall är den ekonomiska utvecklingen i regionen fortsatt mycket ojämn. Det är tydligt att Östersjöregionen inte utnyttjar hela sin ekonomiska potential. 23 procent av EU:s befolkning bor i regionen, men den står bara för 16 procent av EU:s sammanlagda BNP. Den senaste tidens finanskris har också slagit olika hårt i regionen, vilket understryker behovet av att hitta nya sätt att stimulera sysselsättningen, den ekonomiska utvecklingen och samarbetet runt Östersjön.

En annan stor utmaning är miljön. Cirka 90 procent av all handel i regionen transporteras sjövägen. Omkring 2000 fartyg transiterar Östersjön varje dag. Detta är ett tecken på ekonomisk kraft och ekonomisk integration. Samtidigt utgör den omfattande trafiken, genom risken för olyckor på öppna havet, en risk för miljön. Östersjön står dessutom inför en rad andra miljöproblem på grund av övergödning och dess särskilda karaktär. Vattenomsättningen i Östersjön tar i genomsnitt 25–30 år, vilket innebär att det vi släpper ut i havet blir kvar i havet alldeles för länge.

Vi har sedan länge insett att många av de uppgifter som Östersjöländerna står inför bara kan lösas om vi samarbetar. Genom EU-samarbetet står många sätt till buds. Det är detta EU:s regeringschefer utgått från när de gav Europeiska kommissionen i uppdrag att utarbeta en särskild EU-strategi för Östersjöregionen. Tanken är att strategin ska läggas fram i vår och antas under Sveriges EU-ordförandeskap andra halvåret 2009.

Vi tror att ett fördjupat Östersjösamarbete av detta slag kan göra en viktig skillnad. Redan idag finns det många exempel som visar på vikten av samarbete.

Behovet av att bättre samordna sjötransportlederna och deras omgivande logistik utgör ett exempel. Konkurrens mellan hamnar kan vara sunt, samtidigt som effektiviteten blir bättre om planeringen samordnas.

Den planerade dansk-tyska förbindelsen Fehmarn Bält-bron är ett annat exempel på regionalt samarbete som påverkar flera Östersjöländer. Ett mervärde för regionens tillväxt kan bara skapas genom att samordna politiska åtgärder på ett förnuftigt sätt.

Den kommande EU-strategin för Östersjöregionen utgör något helt nytt. För första gången kommer vi inom EU att utarbeta en strategi för en av EU:s regioner, en strategi som utgår från dess specifika utmaningar och möjligheter.

Sverige och Tyskland spelar därför en aktiv roll i utarbetandet av EU:s kommande Östersjöstrategi. Samrådsprocessen inleddes i Stockholm i september 2008. Vid den kommande Östersjökonferensen i Rostock, som inleds imorgon, kommer vi att utvärdera resultaten av de samråd som hittills hållits vid flera tillfällen runtom i regionen.

Strategin måste fokuseras för att vi ska nå resultat. Vi vill därför särskilt lyfta fram den känsliga miljön i Östersjön samt sjöfarten, transporterna och energiinfrastrukturen – aspekter som är viktiga för regionens tillväxt och konkurrenskraft – som viktiga nyckelområden. Vi anser även att forskning, innovation och kulturen i länderna i regionen har mycket att vinna på samarbete inom ramen för strategin.

Vi anser även att det är viktigt att den kommande strategin innehåller konkreta och prioriterade projekt. Östersjöregionen utgör en av världens mest innovativa regioner i världen. Vi måste däremot dra bättre nytta av de verktyg som finns inom EU för att öka den ekonomiska tillväxten. Vi vill därför se ett närmare samarbete kring innovationer och kluster som fungerar som motorer för ökad konkurrenskraft. Det handlar även om att underlätta för små och medelstora företag att bygga nätverk och utveckla affärsförbindelserna i Östersjöregionen.

Genom strategin verkar vi också för att Östersjön blir ett pilotområde inom EU i arbetet för förbättrad havsmiljö och gemensam havsövervakning.

En fortsatt nära dialog med Ryssland, det enda Östersjölandet som inte är medlem i EU, är fortsatt viktig. Avloppsreningsprojekten i både Kaliningrad- och Sankt Petersburgsområdet, som genomförs inom den nordliga dimensionen, måste fortsätta att genomföras.

Vi är övertygade om att Östersjöregionen har en ljus framtid om vi gemensamt blickar framåt och utnyttjar de möjligheter som vår del av Europa – från Stockholm till Schwerin och från Rostock till Riga – har att erbjuda. Tillsammans kommer vi att arbeta för att EU:s strategi för Östersjöregionen blir en framgång, både för medborgarna i Östersjöregionen och för Europasamarbetet som helhet.

Fotnot : Denna artikel publiceras samtidigt i den tyska tidningen Ostsee Zeitung och flera regionala tyska tidningar.