Flera år tros ha gått sedan bin Ladin tog aktiv roll i finansiering och organisering av de spektakulära attentat som varit al-Qaidas signum. Eftersom nätverket har splittrats, decentraliserats och återfötts i nya former över hela världen är behovet av en ledare mindre än förr.

Därför är det förvånansvärt tomt i al-Qaidas hierarki i skiktet precis under bin Ladin. Experter som försökt förutspå vem som är tänkt att axla manteln kommer inte på mer än en handfull namn.

Den mest kände är al-Qaidas andreman, den 59-årige egyptiske läkaren Ayman al-Zawahiri, som sedan flera år tillbaka fungerat som nätverkets strategiske ledare och beskrivits som den egentlige hjärnan.

al-Zawahiri är en av världens mest ökända militanta islamister. Han inledde karriären med planeringen av mordet på Egyptens president Anwar Sadat och anslöt sig till bin Ladin i Afghanistan på 90-talet.

Han tros gömma sig längs gränsen mellan Afghanistan och Pakistan.

Men trots sin strategiska förmåga anses han sakna karisman för att leda al-Qaida i den nya rollen som varumärke för de celler som är spridda över världen och agerar i al-Qaidas namn. Han sägs också vara mindre respekterad inom den fragmenterade organisationen.

Andra som nämnts som möjliga efterträdare är den snart 40-årige egyptiern Saif al-Adel som också är på FBI:s lista över efterspanade terrorister. Saif al-Adel har bland annar varit Usama bin Ladins säkerhetschef. Han misstänks för att ha varit inblandad i bombdåden mot amerikanska mabassader i Östafrika 1988. Han har sagts ligga bakom al-Qaidas etablering i Somalia och tros under en tid ha befunnit sig i husarrest Iran. Uppgifter nyligen gör gällande att tagit sig tll norra Pakistan

Kuwaitiern Sulaiman Abu Gaith vände sig mot sin egen regering i samband med Gulfkriget 1991. Han är en av al-Qaidas högst uppsatta ledare och har flera gånger fungerat som talesperson för nätverket. I Kuwait var han religionslärare på ett gymnasium men förbjöds att undervisa han har också blivit av med sitt kuwaitiska medborgarskap.

En annan kandidat är den marockanske psykiatern Abu Hafiza som tros ha planerat attackerna mot Madrid 2004 och varit en viktig strateg bakom al-Qaidas etablering i Irak efter Saddam Husseins fall.

Ett annat alternativ är 36-åringen Fazul Abdullah Mohammed som sagts leda organisationen i Östafrika och tros varit en viktig del i planeringen av attackerna mot de USA-ambassaderna i Kenya och Tanzania 1998. Han tros också ha befunnit sig i Mogadishu när USA slogs tillbaka. FBI har utfäst en belöning på fem miljoner dollar för den som lämnar uppgifter som gör att han kan gripas.