När drygt 75 procent av rösterna hade räknats sent igår hade labor fått 43,5 procent vilket ger 83 av 150 platser i representanthuset.

Australiens nye premiärminister blir nu labors Kevin Rudd, en 50-årig före detta diplomat som vill föra en mer självständig utrikespolitik än den under Howard, som stod USA mycket nära.

Rudd är inte anti-amerikansk på något sätt, men kritisk mot Australiens deltagande i kriget i Irak. Han vill ta hem de 550 stridande soldater som Australien har där, medan ungefär dubbelt så många kommer att stanna kvar för andra uppgifter än regelrätta stridigheter.

Australien kommer också att behålla sina trupper i Afghanistan, men de kommer att få säkerhetsuppdrag tillsammans med förband från Nederländerna.

Australiens deltagande i de krigen var John Howards verk i egenskap av sin roll som en av den amerikanske presidenten George W Bushs närmaste bundsförvanter. Men den politiken var mycket impopulär bland folk i allmänhet. I fredags, dagen före valet, stupade en 26-årig australisk soldat i Afghanistan i strider med talibanrebeller.

Rudd kommer som premiärminister också att skriva på Kyotoöverenskommelsen om klimatförändringar, vilket Howards regering, tillsammans med USA, vägrade att göra. Det kommer även att bli arbetsmarknadsreformer på hemmaplan, ämnade åt att ge de anställda ökad trygghet, istället för att ge arbetsgivarna mer makt, vilket Howard gjorde.

Sent på lördagskvällen firade Kevin Rudd valsegern bland jublande anhängare i ett idrottskomplex i hemstaden Brisbane i Queensland. John Howard erkände sig under kvällen besegrad och ringde och gratulerade Kevin Rudd. Howard medgav även att han sannolikt förlorat sin egen plats i parlamentet.

Det är för tidigt att tala om reaktioner från regionen, men Howards västvänliga politik gick aldrig hem i asiatiska grannländer som till exempel Indonesien. Vid ett tillfälle sade han att Australien var USA:s ”vice sheriff” i kriget mot terrorn – vilket orsakade högljudda protester i regionen.

Men det var främst inrikespolitiska frågor som anställningstryggheten som fick Howard på fall, liksom förändringar i det australiska samhället i stort.

Den som nu med all sannolikhet lyckas erövra hans mandat från valkretsen Bennelong i Sydney är Maxine McKew, före detta tv-journalist. Hon är ung, kvinna och representerar ett annat Australien än det Howard stod för.

Samtidigt har den etniska sammansättningen av valkretsar som Bennelong ändrats radikalt under senare år. Där och på andra ställen i Sydney bor nu ett stort antal asiatiska immigranter, och de har inte glömt att Howard vid tillfälle uttryckt sin oro över att alltför många människor från Asien flyttat till Australien. Mc Kew har inga sådana betänkligheter – och Rudd talar ju flytande kinesiska. Hans dotter har också just gift sig med en etniskt kinesisk man från Sydney.

Ett nyare, fräschare och öppnare Australien är vad många nu förväntar sig. Och ett land med en högre profil i regionen – inte bara en västerländsk utpost på Asiens södra flank.