För två månader sedan tvingades Sócrates krypa till korset och be om finansiell hjälp utifrån – som tidigare Grekland och Irland – för att klara Portugals ansträngda statsfinanser. Och för att rädda euron från fler kriser. EU och Internationella valutafonden (IMF) ställde upp med 78 miljarder euro för att ta Portugal ur knipan.

Alla de tre största partierna – inklusive det lilla konservativa PP – gav sin välsignelse till detta räddningspaket och till de villkor som långivarna ställde upp: en rad ekonomiska reformer. Men partierna har olika syn på hur man ska nå dit – i ett läge när ­arbetslösheten går mot en ny ­rekordnivå, 13 procent, och ekonomin går kräftgång. Socialisterna vill att staten ska fortsätta att leda den ekonomiska återhämtningen. Högerpartierna tycker att de privata företagen ska ta ­ledarrollen.

När valrörelsen nu är inne på upploppet ligger högerpartiet (PSD) på 36 procent och socialisterna (PS) på runt 31 procent, ­enligt en opinionsmätning i går. Tre andra partier ligger långt ­efter. Kommunistpartiet och det besläktade Vänsterblocket, som bägge stretar emot ekonomiska liberaliseringar, väntas få 5–8 procent vardera. Dessa två kan tänkas stödja ­Sócrates i det nyvalda parlamentet.

Att Sócrates fortfarande har så högt väljarstöd beror, enligt politiska bedömare, på att han lyckats spela på portugisernas oro för att högerpartiet tänker avskaffa förmåner som fri skola och fri hälsovård.

Enligt Sócrates har PSD en ­”radikal högeragenda” för att ­privatisera en rad offentliga tjänster. Många portugiser ser staten som en garant för sociala skyddsnät i ett av EU:s fattigaste länder.

Två miljoner portugiser, cirka 20 procent av befolkningen, ­betraktas som fattiga. Och av dessa är hälften äldre än 70 år, ­visar siffror från landets statistikmyndighet INE. Nu stundar ännu hårdare tider när regeringen – hur den än kommer att se ut – tvingas hårdspara för att klara de krav som ställs från EU och IMF.

– Men dessa besparingar är nödvändiga, anser ekonomen Isabel Jonet, som leder Banco Alimentar (BA), en privat hjälporganisation som delar ut mat gratis till behövande i hela Portugal.

Hon anser att det inte fanns ­något alternativ till de hårda ­besparingar och reformer som nu stundar.

– Den sociala kostnaden kommer att bli hög. Alla kommer att drabbas, även de fattigaste. Men insikten kommer att öka i det portugisiska samhället om att det är nödvändigt med personliga uppoffringar. Människor har vant sig vid att staten eller EU till slut ska lösa deras problem, ­säger Jonet till El País.

Högerpartiets Pedro Passos ­Coelho har inriktat sin valkampanj på att lägga skulden på ­Sócrates för Portugals svaga ekonomiska tillväxt.

– Om du inte vill ha en mardröm på valnatten, om du verkligen vill ha en förändring, då måste du lita på oss, säger Passos ­Coelho.

Men hans valkampanj anses vara dåligt organiserad och full av motstridiga budskap.