USA slopade den allmänna värnplikten efter Vietnamkriget och har sedan dess en frivilligarmé. Under de fem år som gått sedan invasionen av Irak kunde rekryteringsnivåerna mestadels hållas uppe, men vid närmare granskning framkommer både att generösare förmåner erbjuds och att intagningskraven sänkts.

Förra året uppmärksammades att både armén och marinkåren tagit in fler överviktiga samt att armén accepterat fler som hoppat av high school. Och nu har ett utskott i representanthuset offentliggjort statistik som visar att antalet nya rekryter med kriminellt förflutet ökat.

– Det är klart oroande, sa utskottsordföranden, demokraten Henry Waxman, som tillhör Bushadministrationens bitskaste kritiker.

Det vanligaste brottet bland de 511 som antogs till grundutbildning, trots att de sannolikt skulle ha ratats tidigare, var narkotikainnehav, därnäst kom inbrott och grov stöld. År 2006 var motsvarande tal 249.

Totalt sett utgör andelen rekryter som beviljats undantag från gamla intagningskrav endast runt 1 procent av det totala antalet i militären, men räknat i andel av nyintagna handlar det om 15 – 18 procent beroende på försvarsgren och år.

Bevakningen i de amerikanska medierna av Irakkriget ökade något i samband med femårsdagen av invasionen i mars och general David Petraeus rapport till kongressen häromveckan. En halv miljon soldater har gjort mer än en tur i Irak sedan 2002 och i och med systemet som kallas ”stop-loss” finns det soldater som befunnit sig i fält i 18 månader i sträck. I en rapport i magasinet US News & World Report framhåller soldaterna att de jobbar dygnet runt sju dagar i veckan och tillade, bara halvt på skoj, ”utan öl”, eftersom alkohol är förbjudet.

I en omfattande rapport från tankesmedjan Rand konstateras att runt 300 000 soldater lider av mentala problem vid hemkomsten, antingen depression eller PTSD, post traumatic stress disorder. Dessa rön styrks av uppgifter inifrån veteransjukvården och väntas utgöra en ökad ekonomisk börda i framtiden. Larmen tilltar också om ett dramatiskt ökat antal självmord och självmordsförsök bland före detta soldater.

Från en av de många nya veteranorganisationer som grundats på senare år, Veterans for Common Sense, framhölls att uppgifter om 126 självmord i veckan bland veteraner tyder på att veteransjukvården inte klarar sitt uppdrag.

I ett fall som Veterans for Common Sense tar upp återges ett e-brev från sergeant Chad Barrett. Han är på sin tredje resa i‑Irak och har just bevittnat hur fem kamrater dödats – och beskriver sina känslor så här till sin far:

– Jag blir inte bättre, utan riktigt otäcka tankar surrar i mitt huvud. En del av mig själv önskar att jag vore en av dem. Jag ska försöka prata med någon om att försöka komma hem. Jag är rädd att jag kommer att skada någon annars.

Barretts sjukjournaler visade att han klagat över akuta stressymptom men han kom aldrig hem, utan begick självmord genom en överdos av de sömnmedel och antidepressiva medel han fått utskrivna.

Antalet stupade amerikanska soldater i Irak uppgår till 4041 och till knappt 500 i Afghanistan. Enligt en beräkning har 8000 irakiska soldater och poliser dödats sedan 2003.