I Panama försäkrade USA:s president George W Bush att ”vi torterar ingen”.

Åtalet mot de amerikanska soldaterna går tillbaka på en händelse den 7 september. Några veckor senare dömdes meniga soldaten Lynndie England av en militärdomstol till tre års fängelse för övergrepp mot interner i det ökända Abu Ghurayb-fängelset utanför Bagdad. Hennes förre pojkvän Charles Grainer fick tio års fängelse för övergreppen i Abu Ghurayb.

Exakt vad de nu åtalade soldaterna misstänks för har inte meddelats.

De amerikanska styrkorna har enligt en redovisning förra veckan 13 885 fångar på ett flertal anstalter i Irak, varav 5 074 i Abu Ghurayb-komplexet.

Anhöriga, människorättsgrupper och en del irakiska politiker , bland dem justitieministern, klagar över att alltför många irakier hålls orättmätigt frihetsberövade alltför länge.

I andra delar av världen håller USA misstänkta terrorister inspärrade i hemliga anläggningar, i bland annat Östeuropa, avslöjade tidningen The Washington Post förra veckan. Kritiken mot dessa CIA-fängelser tilltar och den fick på måndagen president Bush att förklara att den amerikanska regeringen ”energiskt försvarar amerikanerna mot terrorism” men att ingen blir torterad.

Samtidigt gör regeringen allt för att hindra kongressen att införa regler om hur misstänkta terrorister ska behandlas.

Den republikanske senatorn John McCain har föreslagit ett lagtillägg som skulle ”förbjuda grym, omänsklig och förödmjukande behandling” av fängslade personer. Senaten röstade för förslaget med röstsiffrorna 90-9 i förra veckan. Men presidenten hotar med veto och vicepresident Dick Cheney säger att tillägget är onödigt, eftersom USA följer internationella regler - som Genèvekonventionen - som förbjuder tortyr.