Obamas sändebud George Mitchell bedriver skytteldiplomati mellan Jerusalem och Ramallah i veckan. Målet är att utverka eftergifter från Israels högerledare Benjamin Netanyahu stora nog för att locka palestiniernas president Mahmud Abbas till ett toppmöte med Obama i New York om en vecka.

Den stora stötestenen är Västbankens bosättningar. Abbas vägrar träffa Netanyahu så länge Israel fortsätter bygga nya bostäder på ockuperad mark.

Efter samtal med Abbas i Ramallah på tisdagskvällen antydde Mitchell att New York-mötet kan bli av.

- Vi hoppas att denna fas av våra ansträngningar ska få en positiv avslutning under de närmaste veckorna, i dag hade vi en produktiv diskussion om det, sade han till journalister i staden som fungerar som palestiniernas huvudstad.

Efter överläggningar Mitchell-Netanyahu i Jerusalem tidigare under tisdagen var det däremot knäpptyst från båda sidor, vilket kan tolkas som att mötet inte ledde någonvart. De två fortsätter sina samtal på onsdagsmorgonen.

Netanyahu kan tänka sig ett tidsbegränsat byggstopp, men med undantag för såväl påbörjade och beslutade projekt som för hela östra, ockuperade Jerusalem.

- Palestinierna förväntar sig ett totalt byggstopp. Det kommer inte att hända. Jerusalem är inte en bosättning och byggandet där ska fortsätta, sade Netanyahu till knessets utrikes- och försvarsutskott i måndags.

Det ryktas om en kompromiss mellan USA och Israel, där Netanyahu lovar ett nio månader långt byggmoratorium, men det är tveksamt om det duger åt palestinierna och president Abbas.

Netanyahu är klämd mellan USA och de ultranationalister som stagar upp hans koalitionsregering och som motsätter sig alla tankar på byggstopp i bosättningarna. En kompromiss med USA kan köpa tid åt Netanyahu, men löser knappast tvisten på lång sikt.

För Obama står mycket på spel. Han vill reparera USA:s anseende i den muslimska världen, och väckte mycket hopp där med sitt tal i Kairo i juni. Obama har öppet deklarerat att bygget i bosättningarna måste upphöra, och en reträtt på den punkten skulle bli politiskt dyrbar.