Säkerhetspådragen är normalt rigorösa i Afghanistan. När SvD besökte den till stora delar talibanstyrda provinsen Wardak verkade det extra känsligt. Vår bil stoppades flera gånger. När vi kom fram till centralorten Maidan Sher fick vi helt enkelt inte åka in i den lilla staden.

Efter en kort promenad såg vi ett tjugotal spända soldater med händerna på avtryckarna gå i spetsen för en liten grupp människor. I mitten skymtade en tunn militär med ett välbekant ansikte: General David Petraeus.

Det förklarade säkerhetspådraget. Alla vet att talibanerna håller till i Bajmanbergen som majestätiskt tronar i bakgrunden. Petraeus besök var förstås hemligt, men amerikanerna tog inga risker.

Att nerverna låg på helspänn visades tydligt. En afghansk yngling som inte bromsar in tillräckligt snabbt framför en avspärrning är bara hårsmånen från att mötas med skarp eld.

– En meter till och grabben hade blivit skjuten, konstaterade ett befäl.

Trots den rigorösa säkerheten kunde SvD närma sig generalen och få en exklusiv intervju.

– Det har skett stora förändringar till det bättre. Mycket arbete återstår, men vi är på rätt väg, sade David Petraeus, till synes på gott humör efter en kort inspektion av utbudet på stadens basar.

– Titta där, fortsätter han, lägger handen på min axel och pekar på några små butiker på andra sidan vägbanan. Det är affärsmän som öppnat nya affärer och det har de gjort för att de tror på framtiden.

När David Petraeus i september 2008 lämnade över kommandot för Irak menade försvarsminister Robert Gates att generalen ”spelat en historisk roll” och starkt bidragit till att de amerikanska styrkorna kunde börja lämna landet. Petraeus blev chef för Försvarets Centralkommando. Han styrde därmed över alla insatser i ett 20-tal länder, bland annat Afghanistan, Pakistan och Irak.

Utnämningen till befälhavare i Afghanistan i juli kan därför ses som ett steg tillbaka. Men president Barack Obama satt i knipa. Denne tvingades avskeda den tidigare befälhavaren Stanley McChrystal efter att han talat nedsättande om Obamas administration inför en tidningsintervju.

57-årige Petraeus betonar den nya amerikanska strategin att vinna ”hearts and minds”, det vill säga afghanernas förtroende. Men det är svårt att få ut det till de över 100 000 amerikanska soldater på plats i Afghanistan. Bara här på ett sjukhus i Maidan Sher får vi bevis för att mängder av civila fortfarande drabbas när amerikanska soldater besvarar talibanernas attacker.

Detta är en sak general Petraeus ska försöka ändra och tiden är knapp. President Obama har lovat att börja dra tillbaka trupperna under nästa år.