Forskare vid den välkända Mayo kliniken i Rochester, Minnesota, har granskat medicinska data från 5 357 barn födda mellan 1976 och 1982 i Olmsted County i samma delstat. Av dessa hade 593 genomgått ett eller flera ingrepp före fyra års ålder. För 100 av dem handlade det om två ingrepp och för 44 om tre ingrepp eller mer.

I flertalet fall rörde det sig om operationer i öron, näs och halsregionen, om ortopediska eller urologiska ingrepp.

Granskningen visar att den förhöjda risken för inlärningsproblem börjar redan efter två ingrepp. Risken ökar sedan successivt i takt med antalet ingrepp. För barn som opererats tre gånger eller mer innan de fyllt fyra var risken för inlärningssvårigheter 2,6 gånger så hög som för andra barn.

Den ansvarige forskaren, läkaren Juraj Sprung, säger till nätupplagan av tidskriften Anesthesiology att deras data inte bevisar att det finns ett orsakssamband mellan utsattheten för olika typer av narkos och inlärningsproblem. Men tillägger;

- Man kan inte utesluta att upprepad narkos har en ogynnsam inverkan på den neurologiska utvecklingen.

Något som också kunnat stödjas i experiment på djur.

Samtidigt är forskargruppen öppen för andra förklaringar som till exempel att den stress barnet utsätts för i samband med kirurgiska ingrepp också skulle kunna vara skadlig för den neurologiska utvecklingen.

Hos barn som bara genomgått enstaka ingrepp hittades ingen ökad risk. Inte heller verkar längden på ingreppet ha någon betydelse. I alla fall inte när det gällde operationer under två timmar.

Forskarna har vägt in andra riskfaktorer som rör födelsevikt, kön och om barnet fötts efter fullgången graviditet eller inte i bedömningen.

Nästa steg blir att undersöka barn födda mellan 1982 och 1992 i samma område.