CIA:s förfarande kan få till följd att terrormisstänkta aldrig kan ställas inför rätta.

CIA-chefen Michael Hayden har bekräftat att den amerikanska underrättelsetjänsten 2002 videofilmade förhör med bland andra Abu Zubaydah, den förste al-Qaida-mannen på hög nivå som USA lyckades gripa efter 11 september-attackerna.

Vid förhören användes grymma metoder som simulerad drunkning. 2005, i samband med att kongressen enats om att förbjuda sådana förhörsmetoder, förstördes banden.

Hayden sade i torsdags att beslutet togs för att skydda de CIA-agenters identitet som genomförde förhören. Banden utgjorde med andra ord en säkerhetsrisk.

Enligt Hayden saknade banden också underrättelsevärde eftersom förhören i övrigt var skriftligt väl dokumenterade.

Hayden sade att han beslutat diskutera banden offentligt för att föregripa möjliga vantolkningar av fakta den närmaste tiden. The New York Times informerade i onsdags CIA om att tidningen skulle skriva om banden.

John D Rockefeller IV, som är ordförande i senatens underrättelseutskott, konstaterar att ledamöterna inte fick någon information om att banden raderats.

- Medan vi försågs med ytterst begränsad information om bandens existens, blev vi inte konsulterade vare sig om användningen av dem eller beslutet att förstöra dem, säger Rockefeller till The Washington Post.

Företrädare för människorättsorganisationer är upprörda över CIA:s agerande.

- Vid samma tidpunkt som kongressen behandlade lagar om förbud mot tortyr och annan omänsklig behandling av fångar, verkar det som om CIA förstörde bevis på dess eget bruk av otillåtna metoder, säger Elisa Massimino i Human Rights First.

Zubaydah, som av USA anklagas för att ha drivit övningsläger för terrorister och finansierat terrorism, hävdar att han utsattes för tortyr i månader innan han flyttades till fånglägret på Guantanamo-basen från CIA:s hemliga fängelser 2006.

Stafford Smith, juridiskt ombud för sju av Guantanamo-fångarna, anser att raderingen av videobanden visar att USA:s metoder i kriget mot terrorn var självdestruktiva.

- Nu, eftersom de har torterat dem, har de gjort jobbet med att ställa dem inför rätta mycket svårare, säger Smith till Reuters.

USA förnekar att tortyr tillämpas eller att misstänkta skulle utlämnas till länder som tillåter tortyr. The New York Times avslöjade i oktober att justitiedepartementet 2005 i hemlighet hade godkänt CIA:s grymma förhörsmetoder.