Romney var stridslysten medan Gingrich, som glänst i tidigare debatter, var påfallande spak.

De två huvudkombatanterna i kampen om att bli Republikanernas presidentkandidat ligger sida vid sida i opinionsmätningarna, vilket fått tonen att hårdna inför det viktiga primärvalet i Florida på tisdag.

Den förre Massachusettsguvernören Romney reagerade skarpt på att Gingrich kallat honom invandrarfientlig.

- Det är oursäktligt. Jag är inte emot invandrare. Min far föddes i Mexiko. Själva tanken att jag skulle vara emot invandrare är motbjudande. Använd inte en sådan term, sade Romney.

Den konservative kolumnisten Roch Lowry skrev i sin blogg att Gingrich hade behövt en lyckad kväll för att blåsa energi i sin kampanj, men att det inte lyckades.

”Han slog mig som trött och alltför uppläxad för sitt eget bästa”, skrev Lowry.

Gingrich fick gliringar från både Romney och de båda övriga kandidaterna, Rick Santorum och Ron Paul, för ett utspel om att bygga en koloni på månen.

- Jag tycker inte vi bör resa till månen. Men kanske bör vi sända dit en och annan politiker, sade Paul.