En upp till tio meter hög tsunami träffade den japanska kusten norr om Tokyo vid Sendai och orsakade stora skador.
På de direktsända bilderna, tagna via helikopter, visades hur vattenmassorna oerhört snabbt drog in över det låglänta landskapet och översvämmade fält, vägar och byggnader.
Bilar och motorcyklar flydde i hög hastighet undan vattnet. Ändå var det många som inte hann undan utan i stället sveptes med av flodvågen.
Sendai är huvudort i Miyagi-området och har omkring en miljon invånare. Staden är belägen cirka 25 mil norr om Tokyo.
Enligt det amerikanska mätinstitutet USGS mätte ett av skalven 8,8 på Richterskalan. Byggnader i Tokyo svajade kraftigt och människor flydde i panik ut på gatorna, rapporterar ögonvittnen.
Många uppges skadade i norra Japan och flygplatsen Narita i Tokyo har stängt, rapporterar AFP.
Flera människor uppges ha skadats efter ett takras i en byggnad där en examensceremoni hölls.
Ett andra skalv följde en halvtimma efter det första. Enligt japansk tv flyter mängder av bilar runt i hamnen i Iwate efter flodvågen där. TV rapporterar också om ”omfattande” skador i Miyagi och rök syns från hamnbyggnader i Tokyo.
En tsunamivarning om en upp till tio meter hög flodvåg har utfärdats också för Ryssland, Filippinerna, men även för Guam, Taiwan, Indonesien, Papua New Guinea, Nauru, Micronesien och Hawaii samt för ögruppen Marianerna i västra Stilla havet.
Skalvet inträffade klockan 06.46 svensk tid, tidig eftermiddag japansk tid.
Japans försvarsdepartement har satt in åtta militärplan för att undersöka hur omfattande skadorna efter jordskalvet är. Dessutom ska marinfartyg skickas till Miyagi.
Även Taiwan har nu utfärdat tsunamivarning. Länder och regioner som dessutom är i riskzonen och som har höjt sin tsunamiberedskap är bland andra Guam, Indonesien, Papua Nya Guinea och Hawaii.
Nedgången på Tokyobörsen fördjupades rejält efter skalvet, som inträffade strax före börsens stängning klockan 7.00 svensk tid. Nikkei 225-index hade vid stängningen backat med 1,7 procent.
Enligt Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet, är det så gott som säkert att fler skalv nu kommer att följa.
- Risken för efterskalv är i princip 100 procent, men de är förmodligen inte så farliga. Men det blir säkert skakigt de närmaste timmarna och dagarna längs kusterna, säger han till TT.
Reynir Bödvarsson säger att det fanns indikationer på att ett stort skalv kunde vara på väg i området.
- Det var ett skalv natten till onsdagen med en magnitud på ungefär 7. När man får ett skalv med den magnituden i det här området kan man befara att det kommer ett ännu större.
