Det var när den kvinnliga tränaren klappade späckhuggaren på huvudet som den tog tag i henne och drog ner henne i bassängen, sade Chuck Tompkins, ansvarig för djurverksamheten på Sea World.

Tidningen Orlando Sentinel citerade ett ögonvittne som berättade att späckhuggaren hade hoppat upp ur vattnet, gripit tag om kvinnans midja och dragit ner henne i vattnet.

Tidningen rapporterade att samma späckhuggare, med namnet Tillikum, har varit inblandad i två tidigare dödsfall. Den kopplas samman med en olycka där en tränare drunknade i en nöjespark i Kanada 1991, där valen uppträdde då. Djuret såldes till Sea World i Orlando 1992 och var inblandad i en andra olycka 1999, då en naken man hittades död i bassängen. Han tros ha dröjt sig kvar eller smugit sig in efter stängningen för att bada med späckhuggaren.

Kvinnan som dödades på onsdagen beskrevs av parkens chef Dan Brown som en av de mest erfarna tränarna, som jobbat för Sea World i 16 år.

Även om späckhuggare är en ofta sedd attraktion vid nöjesparker så är de kända för aggressiva lekar i vilt tillstånd.

Djurrättsorganisationen Peta beskrev olyckan som en ”onödig tragedi”.

”I åratal har Peta uppmanat Sea World att sluta stänga in havslevande däggdjur i anläggningar som för dem är av ett badkars storlek. Det är inte förvånande att dessa väldiga, kloka djur får utbrott”, hette det i en kommuniké.