Redan den 11 maj i år talade USA:s försvarsminister Leon Panetta om närvaron av terrornätverket al-Qaida i Syrien.

–Vi har underrättelserapporter som indikerar aktiviteter av al-Qaida, men vi vet ännu inte vilket inflytande organisationen har. Men det är med stor oro vi ser på utvecklingen, sade Panetta på en presskonferens.

Den syriska regeringen har allt sedan konflikten – som hittills beräknas ha kostat 19000 människoliv – inleddes i februari 2011 talat om att militanta islamister var delaktiga i protesterna mot president Bashar al-Assad, men det betraktades länge som propaganda. I takt med att striderna har blivit allt mer intensiva och en del områden blivit mer eller mindre laglösa har det skapats en god jordmån för terroristgrupper kopplade till al-Qaida.

Joseph Holliday – en erfaren analytiker på obundna Institute for the Study of War, med Syrien som specialitet – skriver i en nyutkommen rapport:

”Framväxten av al-Qaida-kopplade terroristceller som arbetar mot (Assad) regimen utgör en risk för USA och en utmaning för de som kräver vapenstöd till den beväpnade oppositionen”.

Daniel Byman, professor vid Georgetownuniversitetet och terrorexport, säger också att det är uppenbart att al-Qaida försöker bli mer aktivt i Syrien.

–På samma sätt som terrornätverket har utnyttjat lokala konflikter i Somalia och Mali, och före det även i Tjetjenien och Jemen, vill man vända en lokal konflikt till sin egen fördel. Något som al-Qaida har visat sig vara duktiga på. Organisationen gjorde en del misstag i början av Irak-kriget, men har lärt sig av det, säger Daniel Byman till The New York Times.

Det är just från Irak som det stora inflödet av medlemmar ur al-Qaida dagligen strömmar in i Syrien. Från att ha varit representerade i isolerade fickor uppges organisationen nu bygga upp nätverk med välorganiserade celler som i en del fall samarbetar med den Fria Syriska Armén.

Flera analytiker pekar på att Syrien, liksom tidigare Irak och Afghanistan, riskerar att bli en träningsplattform för terrorister. Det muslimska brödraskapet uppmanade nyligen ”jihadister från hela världen att samlas för att bekämpa Mr Assads regim”. Och redan i sitt första videoframträdande som efterträdare till Usama bin Ladin i juli förra året talade Ayman al-Zawahri om vikten att stödja upproret mot Assadregimen.

Officiellt har USA hittills gett 25 miljoner dollar i stöd till den syriska oppositionen och det finns krav från amerikanska senatorer om att skicka vapen. Det finns också misstankar om att USA, via sina allierade arabstater Saudiarabien och Qatar, redan börjat skicka vapen till Syrien.

Men frågan är mycket känsloladdad i USA. När dåvarande president George Bush efter den 11 september inledde ”Kriget mot terrorism” var al-Qaida den uttalade huvudmotståndaren. Nu riskerar alltså USA att stödja en splittrad opposition, där delar uppges samarbeta med al-Qaida.

Det finns också farhågor om att terrorgrupper i en kaotisk situation ska komma över kemiska stridsvapen som i stora mängder finns lagrade i Syrien eller missiler som kan användas för att skjuta ned kommersiella flygplan.

När det gäller den dagsaktuella krigssituationen menar Joseph Holliday på Institute for the Study of War att regeringsstyrkorna får allt större logistiska problem. Rebellerna har, sannolikt inspirerade av al-Qaidas taktik i Irak och Afghanistan, med allt större framgång börjat använda IED (Improvised explosive device), eller vägbomber.

Det har inneburit att Assadregimen får allt svårare att utnyttja sina stridsvagnar. Dels för att dessa har visat sig sårbara när sprängladdningarna har blivit mer effektiva, dels är det svårt att få fram bränsle och reservdelar till de stridande styrkorna.

Den syriska ledningens svar har varit att i högre grad använda attackhelikoptrar och stridsflyg, vilket gjort kriget än mer brutalt för civilbefolkningen. Även om rebellerna vinner terräng och regeringsstyrkorna får svårare att hålla sina ställningar tror Joseph Holliday att Assad kan hålla ut under resten av 2012, genom att koncentrera sina styrkor till utvalda regioner.

Men Holliday poängterar också i sin rapport faran med att rebellerna inte kan garantera säkerheten i sina erövrade områden och att dessa i så fall kommer att bli skyddade zoner för internationella jihadistgrupper. Bland dem anhängare till al- Qaida.

Jan Blomgren är utrikesreporter på SvD. jan.blomgren@svd.se