Mycket hängde på håret. De intensivt röda lockarna som lyste bland grå kostymer på alla bilder. Ibland tilltrasslade i långa korvar och ibland böljande över axlarna som en rävröd mantel. Alltid till beskådande och sällan uppsatt. Rebekah Brooks röda hårsvall blev kännetecknet för kvinnan i den brittiska tabloidtoppen, ensam i en mansdominerad machovärld.

Hennes väg dit var makalöst spikrak, liksom det brutala fallet drygt tio år senare. Många har frågat sig hur hon kunde nästla sig in i denna stentuffa värld. Svaret finns någonstans mellan hennes bländande charm, skoningslösa ambitioner och intima vänskap med den brittiske mediemogulen Rupert Murdoch.

Hon kom ju från ingenstans. Rebekah Brooks, född Wade, växte upp i en oansenlig liten by nära Warrington i norra England. Enda barnet till föräldrar som snart skildes varpå pappan började supa och dog i skrumplever som 50-åring. Själv hade hon höga ambitioner, och började redan som 14-åring hänga nere på lokaltidningen där hon ”kokade te och hjälpte till”. Hennes dröm var att bli journalist, och efter högstadiet reste hon till Paris för att jobba på ett arkitektmagasin. Hon tog några strökurser vid Sorbonne, vilket senare framställdes som examen från det prestigefyllda universitetet.

Sådan var Rebekah Brooks. Det var inte så att hon ljög om sitt förflutna. Men hon berättade ingenting om sitt ursprung utan spelade hemlighetsfull, och odlade en aura av mystik omkring sin person med det gåtfulla Mona Lisa-leendet. Alla upplevde henne som varm, sympatisk och charmig – och hon lät denna image frodas.

Som nybliven 20-åring klev Rebekah Brooks in på den numera nedlagda tidningen The Post i Warrington, där hon fick jobb som sekreterare. Året efter lyckades hon få in foten på Murdochs flaggskeppstabloid News of the World. Även där var hon sekreterare samt skrev alster om såpoperor. Men en inflytelserik nyhetschef fick nys om henne och plötsligt steg hon som en komet i tabloidvärlden.

Som blott 27-åring blev hon biträdande chefredaktör för News of the World, trots att hon aldrig lär ha skrivit en nyhetsartikel. Där fick Rupert Murdoch upp ögonen för kvinnan med det eldröda håret, och flyttade henne raskt till posten som biträdande chefredaktör på tabloiden The Sun. Tre år senare tog Murdoch tillbaka 32-åriga Brooks till News of the World där hon blev chefredaktör – och yngsta chefen för en nationell brittisk dagstidning. Några år senare intog hon chefredaktörsstolen på The Sun, och 2009 utsågs Rebekah Brooks till vd för hela News International – Storbritanniens mäktigaste tidningskonglomerat och Rupert Murdochs kronjuvel.

På 20 år hade Brooks målmedvetet klättrat uppför karriärstegen från sekreterarpallen till vd-fåtöljen i ett av världens största mediebolag. Nu var hon landets tabloiddrottning, hyllad men också omstridd för sina nära relationer med Rupert Murdoch och toppskiktet inom brittisk politik. Genom sina positioner och sina äktenskap med först den brittiska såpastjärnan Ross Kemp och sedermera hästtränaren Charlie Brooks, blev hon nära vän med Tony och Cherie Blair, Gordon och Sarah Brown och framförallt premiärminister David Cameron. De red tillsammans, festade ihop, hade ”sleepovers” i fashionabla herrgårdar och delade hemligheter bortom offentlighetens ljus. Dessutom bodde Brooks och Cameron grannar i eleganta Oxfordshire, och premiärministern skickade ofta sms till Brooks som ibland avslutades med omtalade ”LOL” – lots of love.

Relationen med 81-årige Rupert Murdoch var ännu mer intim, och outgrundlig för många. Han har uppgetts dyrka Brooks bortom allt förnuft och behandla henne som sin dotter. Hon var favoriten; den som simmade med honom på morgnarna, såg till att hans vinglas fylldes på under middagarna och framförallt den som älskade tidningar lika mycket som han gjorde. Rupert Murdoch har tveklöst varit mannen bakom Rebekah Brooks anmärkningsvärda framgångar.

Men dessa vändes abrupt till ett formidabelt fiasko när den största avlyssningsskandalen i brittisk tabloidhistoria började rullas upp 2009. Under flera år hade News of the World sysslat med olaglig telefonavlyssning i jakten på smaskiga nyheter. Över 800 politiker, brottsoffer och kändisar hade systematiskt utsatts.

Avslöjandet att även den mördade skolflickan Milly Dowlers mobil avlyssnats blev spiken i kistan för både Rupert Murdoch och Rebekah Brooks – som var chefredaktör när avlyssningen ägde rum. Allmänheten rasade, miljonskadestånd började krävas och en rättsprocess inleddes. Brittisk tabloidpress sjönk ner i sin hittills djupaste etiska kris, och skandalen tvingade Murdoch att lägga ner News of the World sommaren 2011.

Kort därefter avgick Rebekah Brooks som vd för News International, ett personligt nederlag och en snöplig sorti. I maj åtalades hon för att ha försvårat polisutredningen genom att rensa ut lådor med dokument samt gömma undan hårddiskar. ”Ogrundat och orättvist” hävdar Brooks och insisterar att hon inte kände till avlyssningen. Få tror på den rödhåriga mediestjärnan som slocknade lika snabbt som hon tändes.