Formellt har krig rått mellan de båda staterna sedan Israels tillkomst för 60 år sedan. Nyheten om de återväckta kontakterna i Ankara lämnades i samordnade uttalanden från Israel, Syrien och Turkiet.

”Parterna har inlett indirekta samtal genom turkisk medling”, sade israeliske premiärministern Ehud Olmerts kansli i ett pressmeddelande. Förhandlingarna ska hållas ”utan förutfattade meningar och med öppenhet”, förklarade kansliet och tillade att målet är att ”uppnå en omfattande fred”.

- Processen kommer att bli mycket lång. Själva direktförhandlingarna har ännu inte börjat, kommenterade en högt uppsatt israelisk företrädare och specialist på Syrienfrågor.

Den syriske utrikesministern Walid Muallem sade att ”indirekta samtal har börjat i Turkiet under turkisk medling”. Enligt ministern syftar de till att ”förbereda för återupptagande av direktförhandlingar syftande till en rättvis och genomgripande fred i regionen”.

Muallem sade också till AFP att hans regering i Damaskus hade fått försäkringar om att Israel är berett att i utbyte mot ett fredsavtal återlämna de syriska Golanhöjderna och dra sig tillbaka till den gräns som rådde före sexdagarskriget 1967. Det var då Israel ockuperade det strategiskt viktiga, 1 200 kvadratkilometer stora området. Syrien försökte återta det 1973, men misslyckades.

Turkiets medlarroll speglar enligt bedömare landets växande inflytande i Mellanöstern och ambition att bli en regional stormakt. Landets sekulära statsskick, traditionella västvänlighet och nära förbindelser med Israel har länge gjort det till den muslimska världens svarta får.

Premiärminister Recep Tayyip Erdogans regering, framsprungen ur ett islamistparti, har dock sedan 2002 vinnlagt sig om bättre band till arabländerna - samtidigt som den vill få in Turkiet i EU.

Onsdagens besked om fredskontakterna välkomnades från många håll, bland annat Vita huset i Washington och palestiniernas president Mahmud Abbas som sade sig hoppas på ”en fredlig lösning”.