Sydossetiens cirka 70 000 invånare har en annan etnisk bakgrund än georgierna, en majoritet av invånarna har ryska pass. Regionen bröt sig loss från Georgien i början av 1990-talet i ett krig som krävde tusentals offer och tvingade än fler människor på flykt. Sydossetierna hävdar att regionen tvingades in under Tbilisis styre på sovjettiden och att det inte finns några naturliga kopplingar.

Dagens politiska kris inleddes när Michail Saakasjvili tog över presidentmakten i Georgien 2003 och genast talade om att föra tillbaka de båda utbrytarstaterna Abchazien och Sydossetien under sitt direkta styre.

2006 ordnade separatisterna presidentval och en folkomröstning om självständighet. Eduard Kokojty valdes till president i Sydossetiska republiken.

Den serbiska provinsen Kosovo erkändes 2008 av flera länder som en självständig stat. Andra utbrytarstater, som Abchazien och Sydossetiska republiken, har därför hävdat att ett nytt folkrättsligt prejudikat, enligt vilket även de har rätt till nationell självständighet.

Sydossetien har velat förena sig med Nordossetien ända sedan Georgien blev självständigt. Ryssland stöder Sydossetien medan USA står på Georgiens sida.