Röntgenbilden, som visar det svarta hålet, togs med NASA:s Chandra X-ray Observatory under mer än sex veckor. Genom att fotografera samma ställe på himlen under en längre tid och sedan kombinera de bilderna med mycket djupa optiska och infraröda bilder från Nasas Hubble Space Telescope kunde astronomerna söka efter svarta hål i 200 avlägsna galaxer från när universum var mellan 800 miljoner till 950 miljoner år gammal. Och resultatet överraskade till och med forskarna själva:

– Vi hade ingen aning om vad de svarta hålen i dessa tidiga galaxer gjorde, eller om de ens fanns. Nu vet vi att de är där och att de växer väldigt aggresivt, säger Ezequiel Treister vid Hawaiis universitetet till tidskriften Nature enligt Nasa.

Forskarnas iakttagelser tyder på att mellan 30 och 100 procent av avlägsna galaxer innehåller växande massiva svarta hål. Det innebär ungefär 10 000 mer beräknade kvasarer, vilket är mycket ljusa, sällsynta föremål som faller in i supermassiva svarta hål, än vad man tidigare trott. Detaljerade beräkningar visar att den totala tillväxten för svarta hål nu därför är ungefär hundra gånger högre än vid de senaste uppskattningarna.

– Det verkar som vi har hittat en helt ny population av unga svarta hål. Vi tror att dessa barn kommer växa och så småningom bli som de gigantiska svarta hål vi ser idag, säger Kevin Schawinski på Yale University till Nasa.

Studien med hjälp av Chandra X-ray Observatory visar också att svarta hål och galaxer har en parallell tillväxt som börjar tidigare än vad man trott.