Nordpolen är idag mer aktuell än vad den har varit sedan de stora arktiska expeditionerna i början av det förra århundradet. Förhandlingarna om vem som ska få suveräniteten över de arktiska havsområdena och till de olje- och gasfält som ligger under havsbottnen, håller på att gå in i ett slutskede. Enligt amerikanska geologer kan 22 procent av världens oupptäckta olje- och gasresurser finnas där.

Samtidigt har klimatet i Arktis ändrats så dramatiskt att isen över Nordpolen kan försvinna om några år och nya kortare transportvägar öppnas.

Nya konflikter hotar att bryta ut mellan de länder som gränsar mot Arktis: USA, Kanada, Ryssland, Danmark och Norge. Både Ryssland och Danmark/Grönland hävdar till exempel att Nordpolen är en del av respektive länders kontinentalsockel.

Att placera flaggor i områden som tidigare inte utforskats är ett av de äldsta sätten att hävda suveräniteten. Det är emellertid ingen garanti för att ett område inlemmas i ett visst lands intressesfär. För att det ska ske krävs det både erkännande av andra stater, och att man har de nödvändiga resurserna för att kunna hävda suveräniteten.

När Robert Peary den 6 april 1909 placerade den amerikanska flaggan på det han hävdade var Nordpolen var det ingen annan som kämpat så länge för att nå det målet.

– Nordpolen till sist... Min dröm och mitt mål under tjugo år. Mitt till slut! Jag kan inte fatta det. Allt verkar så enkelt och banalt, skrev han i sin dagbok.

Expeditionen var den åttonde han genomförde i Arktis. Han förlorade lika många tår under de tolv år han tillbringade i den eviga isen. Tillsammans med afroamerikanske Matthew Henson, som följt Peary på alla hans arktiska expeditioner, och de fyra inuiterna Ootah, Seeglo, Egigingwah och Ooqueah hade expeditionen gjort en slutspurt mot Nordpolen som innebar att de färdats tre gånger snabbare än normalt.

När han till sist återvände till civilisationen upptäckte han att en annan upptäcktsresande, Frederick A Cook, hävdade att han tagit sig fram till Nordpolen ett helt år tidigare.

En kommission utnämndes av USA:s kongress för att gå igenom vem av de två som hade rätt. 1911 kom den fram till att det var Robert Peary. Cook avslöjades några år senare som en bedragare och dömdes till sju års fängelse för ha svindlat investerare att satsa pengar på oljekällor som inte fanns.

När han avled 1920 begravdes Robert Peary bland andra amerikanska hjältar i Arlingtonkyrkogården. Matthew Henson dog 1955, men fick inte den äran förrän 1988, då hans kropp flyttades till en grav i närheten av Pearys.

Medan amerikanska National Geographic Society gav Peary sin guldmedalj har fortfarande inget av de europeiska geografiska sällskapen erkänt att hans expedition var först. Det förklarar varför det amerikanska firandet av dagen är återhållsamt – trots att Matthew Henson som förebild i USA hade passat utmärkt samtidigt som landet fått sin förste afroamerikanske president.

Liksom många tidigare presidenter sitter Barack Obama vid ett skrivbord i det ovala rummet som tillverkats av HMS Resolute, ett av de arktiska fartygen som användes i försöken att ta sig igenom Nordvästpassagen.

Om Robert Peary hade varit mindre omstridd kanske den amerikanska insatsen i Arktis hade varit större än vad den är idag. I kampen om Arktis är styrkeförhållandena inte som i andra områden där USA vill utöva sitt inflytande.

– USA står inför en dramatisk brist på personal och utrustning i regionen. Kustbevakningen har bara två temporära arktiska stationer som ska täcka ett område som är en och en halv gång så stort som hela USA, sa Howard L Berman, ordförande för utrikesutskottet i den amerikanska kongressen, när den diskuterade de nya säkerhetspolitiska utmaningarna som klimatförändringarna skapar.

Den hittills mes dramatiska styrkedemonstrationen var när en rysk ubåtsexpedition i augusti 2007 placerade en flagga på havsbottnen vid Nordpolen. På ett möte på Grönland i fjol lovade alla medlemmarna i det arktiska rådet, där Sverige och Finland också deltar, att lösa eventuella konflikter på fredligt sätt. I första hand är det FN:s havsrättskonvention och reglerna där som gäller. Ett problem är att USA inte skrivit under avtalet.