Civila har börjat fly från stadskärnan till områden runtomkring. Av stadens bortemot 160000 invånare är minst en tredjedel flyktingar som bor i skjul och tält i stadens omgivningar.

FN:s nyhetsbyrå Irin har nått en av de civila i Kismayo på telefon. Denne berättar att många flytt staden och att flykten fortsätter. Det är stor brist på mat, rent vatten och sjukvård. al-Shabaab tillåter inte invånarna att röra sig fritt.

Liknande uppgifter har nått New Yorkbaserade Human Rights Watch, som fått veta att al-Shabaab försöker stoppa dem som vill lämna staden.

De kenyanska trupperna står formellt under befäl av Afrikanska unionens FN-finansierade fredsstyrka Amisom, även om kenyanerna tågade in i landet på eget bevåg i fjol för att få stopp på kidnappningar av utlänningar längs den kenyanska gränsen.

Efter ett slag om byn Miido nära Kismayo i lördags drogs kropparna av minst fyra kenyanska soldater genom Kismayos gator av triumferande al-Shabaabsoldater. Bilderna påminner om hur döda amerikanska soldater drogs genom Mogadishus gator 1993, skildrat i filmen Black Hawk Down.

Kenyanska fartyg har beskjutit Kismayos hamn flera gånger de senaste tre veckorna, troligen för att försöka skrämma bort de milismän som bevakar hamnen. Vid minst en av attackerna dödades flera civila.

FN:s Somaliakoordinator Mark Bowden befarar fler civila offer:

–Jag är djupt oroad av rapporter om civila dödsfall efter marina och luftburna attacker. Nu när striden om kontroll över staden verkar omedelbar upprepar jag min maning till alla parter i konflikten att göra allt för att minimera riskerna för civila, samt att låta humanitär hjälp nå fram till alla behövande.

Möjligtvis försöker Kenya och Amisomstyrkan efterlikna slaget om Mogadishu i fjol, då al-Shabaab valde att retirera och lämna staden för att slippa en total konfrontation. al-Shabaabs strategi har varit att dra sig tillbaka för att sedan återkomma med gerillataktik, självmordsbombare och snabba räder. De har följt samma mönster i flera städer, senast i förra veckan då Amisom erövrade kuststaden Merca, största orten mellan Kismayo och Mogadishu.

Kenyanska officerare och regeringstjänstemän har den senaste tiden hållit möten med klanledare i södra Somalia i försök att förhandla fram en politisk lösning för hur Kismayo ska styras sedan staden fallit. Man vill undvika ett maktvakuum och vidare kaos. Ledare från de tre viktigaste klanerna marhan, ogden och harti har deltagit i samtalen.

Kismayo var skådeplats för strider mellan de olika klanerna långt innan al-Shabaab intog staden, som har hållits av olika krigsherrar i snart 20 år. Den har strategisk betydelse som enda riktiga hamn i Somalias bördigaste område. Kismayos hamn är en inkomstkälla för al-Shabaab i och med att man kontrollerar exporten av träkol därifrån.

Före den etiopiske premiärministern Meles Zenawis död kom klartecken om att även etiopiska styrkor skulle delta i slutattacken mot Kismayo. Etiopisk militär håller stora områden nära Etiopiens gräns, bland annat staden Beletweyne. Enligt webbsidan strategypage.com rycker ugandiska och burundiska trupper fram norrifrån i riktning mot Kismayo, men man säger sig inte ha uppgifter om att även etiopisk trupp finns med.