Solar Impulse är ömsom imponerande, ömsom löjeväckande i jämförelse med andra flygmaskiner. Flygplanskroppen är stor som en personbil medan det solcellsklädda vingspannet är som en jumbojets. Hastigheten på rullbanan när planet lyfte klockan 6.51 på onsdagsmorgonen uppgick till 35 kilometer i timmen.

- Målet är att flyga utan bränsle. Målet är att visa att vi kan vara mycket friare från fossila bränslen än folk tror, sade projektchefen Bertrand Piccard.

Han har redan etablerat sig som flygande miljökämpe genom att vara först med att flyga en luftballong jorden runt, vid en äventyrlig resa 1999, och tanken är att om några år runda planeten även med Solar Impulse.

Bertrand Piccards farfar Auguste slog höjdrekord med ballong på 1920-talet - och blev förebild till Tintinskaparen Hergés professor Kalkyl.

Eftersom Solar Impulses lastförmåga är ännu sämre än en ballongs fick Bertrand Piccard dock inte följa med denna gång. Medgrundaren André Borschberg sitter vid det ensitsiga planets spakar under flygturen fram till torsdagsmorgonens planerade landning.