Att astma inte är en enda sjukdom är läkare ense om. Det består i stället av ett komplex av symtom, alla med olika ursprung och karaktärer. Därför borde begreppet astma skrotas skriver den ansedda brittiska tidningen i en ledare.

Och mycket återstår att lära om de tillstånd som finns i begreppet.

Symtomen varierar från väsande andning till hosta och andningssvårigheter. Grundorsaken till dessa symtom är inflammation i luftvägarna. Däremot är det oklart vad som utlöser inflammationen och varför en del människor får den men andra inte.

Troligen är det flera skilda mekanismer som vållar inflammationen och människor reagerar på olika sätt på behandling.

”I stället för att förvirra forskare, läkare och patienter ytterligare är det inte dags att ta sig ur ett skenbart enhetligt namns tvångströja? undrar The Lancet.

Begreppet är för helt enkelt för oklart, motiverar tidningen sin uppfattning. Den jämför med febersymtomet, som ansågs vara en sjukdom ända in i 1800-talet. Om några årtionden kanske man betraktar astma på samma sätt.

Astmasymtomen väntas öka kraftigt, från dagens omkring 300 miljoner människor i världen till 400 miljoner år 2025. Numera finns effektiv behandling men ändå vållar astma ett av 250 dödsfall på jorden.

Ordet astma kommer från grekiskans aazein som kan översättas med att sova med öppen mun eller att flåsa. I Homeros Iliaden står det för andfåddhet.

Den som först använde ordet som medicinskt begrepp var Hippokrates. Senare under medeltiden skriver Moses Maimonides i sitt verk Att behandla astma att förkylning ofta inleder astma. Han råder människor att undvika förorenade miljöer.

Bruket att ge patienterna bronkvidgande mediciner för att underlätta andningen började på 1900-talet.

Först på 1960-talet stod det helt klart att luftvägsinflammationer är bakgrunden. Insikten ledde till behandling med steroider, än i dag en stöttepelare för astmavården. Sedan dess har utvecklingen gått långsamt när det gäller förståelsen för benägenhet, bakgrundsorsaker och utlösande faktorer liksom reaktion på behandling. Samtidigt finns oro för att astma blir vanligare, särskilt bland barn, i länder med en västerländsk livsstil.