Minst 41 människoliv har krävts i bränderna och minst 17 personer har skadats, varav fyra allvarligt, löd beskeden på fredagen.

De flesta av dödsoffren var anställda i kriminalvården, som satt på en buss. De hade skickats ut för att evakuera fångar när bussen fångades av elden från två håll, på en slingrig bergsväg där föraren inte kunde vända.

Två poliser och en tredje person saknas ännu.

Omkring 15000 personer har evakuerats från höjderna som står i brand. Kibbutzen Beit Oren är helt förödd. Israel får hjälp från en rad länder med att bekämpa bränderna. Det sker främst genom vattenbombning med havsvatten från flygplan.

–Läget är inte under kontroll, starka vindar gör det hela värre, sade brandkårschefen Shimon Romah i israelisk radio.

På fredagen fanns eldbekämpande flygplan från Bulgarien, Grekland, Jordanien och Storbritannien redan på plats. Cypriotisk, rysk och turkisk hjälp uppgavs vara på väg och flera andra länder erbjöd bland annat manskap.

Brandorsaken var inte fastställd, men det fanns vittnesuppgifter om att elden börjat i en soptipp vid byn Isfiya som har drusisk befolkning.

Israeliska medier är inte nådiga i sin kritik av brandmyndigheternas hantering av bränderna. I ett land där krigsberedskapen är hög och regelbundna övningar tas på allvar har man ingen förståelse för att räddningsarbetet gått så dåligt.

”Den enorma brand som utbröt på Karmelberget kommer att ihågkommas som brandkårens och räddningstjänstens yom kippur-krig, efter deras totala brist på beredskap för att möta en katastrof av sådan omfattning”, skriver kommentatorn Aluf Benn i tidningen Haaretz.

Oktober-kriget, eller yom kippur-kriget, 1973 betraktas av många som en mörk fläck i Israels historia. Landet togs då på sängen när Egypten och Syrien anföll.