Skalvet inträffade mycket nära staden, mitt i natten nyzeeländsk tid.

I ett träningsläger alldeles utanför staden finns de svenska alpina världscupdamerna Anja Pärson, Kajsa Kling, Jessica Lindell Vikarby och Maria Pietilä Holmner.

- Vi vaknade av att det skakade och trodde först att en lastbil dundrade förbi men sen insåg jag att det var en jordbävning och slet upp tjejerna och så ställde vi oss under dörrposten, säger Anja Pärson på Svenska skidförbundets hemsida.

Skalvet uppmättes till magnitud 7,1 - högre än jordbävningen som ödelade Haitis huvudstad Port-au-Prince och dödade närmare en kvart miljon människor.

- Det var helt galet hur väggarna rörde sig men vi mår bra. Vi har haft tur och man känner sig ödmjuk, säger Anja Pärson.

Ett par timmar efter skalvet utlystes undantagstillstånd i Christchurch.

- Det gör det lite lättare för oss att evakuera människor ur byggnader om det blir nödvändigt och att spärra av gator, sade Christchurchs borgmästare Bob Parker enligt AFP.

Christchurch, som ligger på Sydöns östkust, har omkring 350 000 invånare.

Inga dödsoffer men omfattande materiella skador hade rapporterats ett par timmar efter skalvet. Bland annat hade el- och vattenledningsnäten skadats illa, byggnader rasat samman och broar förstörts.

Myndigheterna i Christchurch införde också utegångsförbud nattetid efter det kraftiga skalvet.

- Skadorna är otroligt skrämmande. Det enda man kan säga är att det är mirakel att ingen miste livet, sade premiärminister John Key till lokal tv.

Han tillade att kostnaden för att reparera skadorna beräknas till cirka två miljarder nyzeeländska dollar (cirka tio miljarder kronor).

- Skadorna är enorma, det är något som har drabbat varje familj, varje hushåll. Slaget mot vår infrastruktur, vattenledningarna, avloppsledningarna, broarna, elförsörjningen, är betydande, sade Christchurchs borgmästare Bob Parker.