En 22-årig vit man, greps när han försökte fly efter dådet.

Enligt polisen är det inte uteslutet att fler kan ha varit inblandade i massakern.

- Det finns anledning att tro att han kom till det här stället med en annan person, sade sheriffen Clarence Dupnik.

Bland de döda fanns en federal domare och en nioårig flicka. 13 människor skadades, flera av dem mycket allvarligt.

Den 40-åriga demokratiska kongressledamoten träffades av en kula i huvudet då hon höll ett offentligt möte i Tucson som hon hade förannonserat på sin hemsida under rubriken Congress on your corner. Under mötet sprang plötsligt 22-åringen fram och började skjuta urskillningslöst.

Kulan gick igenom Griffords hjärna. Hon opererades på lördagskvällen och hennes tillstånd uppgavs vara kritiskt.

- Vi vet ännu inte vad som utlöst detta obeskrivliga dåd, sade president Barack Obama till reportrar i Vita huset. FBI-chefen Robert Mueller var då på väg till Arizona för att övervaka utredningen.

Den gripne har i flera videofilmer på Youtube anklagat regeringen för att hjärntvätta människor med språkets hjälp. Han har kritiserat religionen och krävt en ny amerikansk valuta.

Han kan enligt polisen ha psykiska problem. Han har tidigare hotat andra människor till livet.

Giffords kontor i Tucson förstördes i mars förra året av vandaler som inriktade sig på demokrater inför amerikanska representanthusets omröstning om president Obamas omstridda sjukvårdsreform.

Hon har tidigare varnat för att den överhettade politiska retoriken från framför allt den ultrakonservativa Tea Partyrörelsen utlöst våldshot mot henne.

Sarah Palin, rörelsens främsta favorit, har i månader haft en USA-karta på sin Facebook-sida där Gabrielle Gifford och andra demokrater märkts ut med hårkorset på ett kikarsikte. Exguvernörens anhängare har uppmanats att ”ladda om och sikta” på dem.

Efter lördagens massaker tog Palin bort grafiken från Facebook och beklagade händelsen.

Om motivet bakom morden var politiskt är ännu oklart men den lokala polisen ger den hatiska politiska retoriken, särskilt kring sjukvårdsreformen och invandrarlagarna, skulden för det ökande våldet.

- När man ser på obalanserade människor, hur de reagerar på den svavelsyra som kommer ut ur somligas munnar när de rackar ner på regeringen..., sade sheriff Clarence Dupnik vid en presskonferens efter massakern.

- Den ilska, det hat, den trångsynthet som finns i det här landet håller på att bli skandalös. Och, tyvärr tror jag Arizona har blivit någon sorts centrum. Vi har blivit fördomarnas och trångsynthetens Mecka.

Representanthuset skjuter upp nästa veckas omröstning om att upphäva president Obamas sjukvårdsreform, sade republikanernas ledare Eric Cantor på lördagskvällen. Skälet är att demokraternas kongressledamot Gabrielle Giffords kämpar för sitt liv efter skotten i Arizona.

Att upphäva lagen som antogs innan majoriteten i representanthuset skiftade vid valet i november har högsta prioritet för republikanerna.

Men även om ett återkallelsen utan problem kommer att godkännas i representanthuset lär det inte överleva behandlingen i senaten som demokraterna fortfarande kontrollerar.