När ett rekordstort antal primärvalsröster räknats i Florida stod det klart att opinionsmätningarna visat rätt: Förre Massachusettsguvernören Romney tog 46 procent, mot ex-talmannen Gingrichs 32 och eftersläntrarna Rick Santorums 13 och Ron Pauls 7 procent.

– Vägen framåt ser mycket lovande ut, kommenterade en belåten Mitt Romney resultatet i en av flera tv-intervjuer i går.

Romney begav sig först till Minnesota och sedan till Nevada med nomineringsmöten på lördag. I Nevada segrade han stort i förra primärvalsrörelsen, 2008, vilket i alla fall delvis förklarades av mormonkyrkans närvaro där.

Meningarna går isär om huruvida loppet i princip är kört. Romney har en mer välfylld kassa, fler tunga förespråkare och kontor på fler ställen, men målet 1144 delegater förblir avlägset. På valvakan i tisdags kväll visade Gingrich prov på den ”eld i magen” som krävs – med salvor om hur livsfarlig för USA president Barack Obama skulle bli om han får husera en period till.

Hur mycket mer kampanjmedel Romney kan mobilisera framgick i Florida, med hela 16 miljoner dollar till en pepprande svartmålning i tv av Gingrich. Merparten kom från de nya så kallade ”super pacs” (political action committees) som nu börjar kunna granskas på allvar. Enligt tidningen New York Times hade 60 företag och förmögna privatpersoner skänkt 100000 dollar eller mer till grupper som propagerade för Romney.

När Romney konfronterades med frågor om den negativa reklamen sade han:

– Annonser kommer och går. Det som påverkade resultatet i min riktning var debatterna. Jag hade lärt mig läxan i South Carolina och var redo att tillbakavisa allt talman Gingrich sagt om mig.

Normalt korta februari blir en lång månad för Gingrich, där han bara leder i Minnesota. I mars ser det möjligen ljusare ut, med sydstater som hans eget Georgia samt Alabama och Mississippi. Gingrich framhåller att han tänker sig en repris av 1976 när Ronald Reagan höll sig kvar ända till konventet.

Bägge kandidaterna var för övrigt skickliga på att pricka in varandras ömma punkter: Romneys förmögenhet, låga skatter och roll i vårdreformen i Massachusetts; Gingrichs många år i huvudstaden, arvodena från bolåneinstitutet Freddie Mac och den pinsamma sortin från talmansstolen.

Romneys verkliga svaghet märktes återigen i Florida, med 41 procent som i eftervalsintervjuerna sade att han ”inte är konservativ nog” och 38 procent som önskar att det fanns en annan kandidat.

Spekulationerna inriktas nu på den konservative katoliken och förre senatorn Rick Santorum med krav på att han borde kasta in handduken. Något han säger att han inte tänker göra. Ron Paul fortsätter också, med överraskande starkt stöd bland unga och en tydlig påverkan på ämnen som tas upp i debatten.