GENÈVE Schweiziska vetenskapsmän på rymdcentret vid det tekniska universitetet EPFL i Lausanne presenterade projektet härom dagen. Clean Space One heter den lilla städsatelliten på 30x10 centimeter. Inom fem år ska skapelsen vara uppe i rymden och fånga in tusentals spillror med rymdskräp och se till att det förstörs.
Rymdskrotets faror är nämligen stora. Över en halv miljon skrotbitar från gamla raketer, slutkörda solpaneler och övergivna satelliter far runt däruppe i rymden med en väldig fart, och riskerar att kollidera och skada satelliter, rymdstationer och astronauter. Minst 16000 bitar är visserligen mindre än tennisbollar. Men deras fart 28000 kilometer i timmen gör att kollisionerna kan bli enormt våldsamma och dyrbara för satellitägare och försäkringsbolag.
Skräpet utgör däremot ingen risk för oss människor på jorden, eftersom det mesta brinner upp på väg mot jordytan.
Sedan flera år har ryska, amerikanska, tyska och andra rymdmyndigheter diskuterat vad som ska göras för att röja upp i rymden. Nu blir schweizarna först med upprensningen. Städsatelliten kommer att fungera som en sorts flygande manet med tentakler som ska suga åt sig rymdskräp och slunga in det mot jorden.
Det låter enklare än det är. Vetenskapsmännen har utvecklat en hyperstark och kompakt motor för att satelliten ska kunna färdas lika fort som rymdskrotet. En svårighet blir att få satellitdammsugaren att verkligen suga tag i skrotet och hålla fast det.
För att utveckla städsatellitens gripfunktioner har forskarna studerat just maneter och anemoner, som har osedvanligt stor förmåga att haffa åt sig allt som passerar. En annan utmaning blir att styra rymdskrotet i rätt riktning mot jorden, dit städsatelliten också far efter avslutat uppdrag. Alltsammans brinner upp på vägen mot jorden.
Men det blir en dyr vårstädning 2016. Satelliten kostar närmare 100 miljoner kronor, och kommer att självförstöras sex månader efter att den fejat upp i rymden. Fast egentligen har man inget val. Om vi inte rensar upp bland rymdskrotet blir det så moddigt i rymden att vi inte kan skicka upp nya satelliter, varnas det. Schweiz planerar därför att producera en hel familj med städsatelliter att sälja till rymdens lokalvårdare.
