En ovanlig bild - shiitiska demonstranter i den saudiarabiska kuststaden Awwamiya kräver frigivning av fångar den hävdar hålls i förvar utan rättegång.
Foto: REUTERS
Det bubblar under ytan i det saudiska kungariket. På fredagen hölls minst tre demonstrationer i detta enorma land. Två ägde rum i den östra provinsen, där oljerikedomarna finns, och en annan i huvudstaden Riyadh. I går kom besked från myndigheterna om att alla fortsatta protester är förbjudna eftersom de anses störa ordningen och strida mot sharialagarna.
Men professor Mohamed Qah- tani, grundare av en saudisk medborgarrättsrörelse, Saudi Civil and Political Rights Asso- ciation (ACPRA), betonar att det inte går att stoppa saudiernas längtan efter förändring.
– Människor längtar efter reformer och efter att få bli delaktiga i beslutsprocesserna, säger den USA-utbildade Mohamed Qahtani, som SvD:s utsända träffar i Riyadh.
Inget land i Mellanöstern är opåverkat av revolutionerna i Egypten och Tunisien eller det pågående upproret mot Muammar Gaddafi i Libyen. Det saudiska kungahuset med dess drygt 3000 prinsar visar tecken på nervositet, säger reformivrarna.
Det första som möter besökaren är jättelika porträtt av kung Abdullah, vilka kantar infartslederna till Riyadh. På affischerna hälsas den 87-årige kungen välkommen tillbaka efter sin sjukhusvistelse i USA och Marocko.
Under kungens frånvaro tog hans obetydligt yngre halvbror, kronprins Sultan, över den exekutiva makten. Men även Sultans hälsa är vacklande. Prins Nayef, som står näst i tur i successionsordningen, är också gammal.
– Samma familj har styrt det här landet i 80 år. De har ruinerat landet, politiskt, socialt och ekonomiskt. De har utarmat vårt humankapital, säger professor Qahtani. Saudier har lärt sig mycket av folkresningarna i Nordafrika, betonar han.
Flera gånger under intervjun gör han paus för att ta emot samtal.
– Det är anhöriga till politiska fångar som vill ha hjälp, säger han.
Till sin fru har Mohamed Qahtani sagt att han kan bli nästa man att gripas.
– Det här landet saknar ett rättssystem, säger den orädde professorn, som paradoxalt nog deltar i utbildningen av blivande saudiska diplomater.
SvD träffar saudier som är bekymrade för att deras land ska skakas av oroligheter och som ser kung Abdullah som en garant mot mer islamism.
Professor Qahtani har ett annat perspektiv. Han hävdar att både saudiska liberaler och islamister kan enas bakom kravet på politiska reformer. Oavsett vilken riktning som får majoritet i fria val, måste man låta folkviljan bestämma, säger han. Saudiarabien höll 2005 ett begränsat lokalval.
– Det förändrade inget. Kommunerna har inget att säga till om, säger Qahtani.
På internet uppmanas saudierna protestera på fredag den 11 mars. Samtidigt finns fyra nya petitioner, där saudier av olika åsikter kräver politiska reformer. En av petitionerna är undertecknad av ungdomar, en annan av liberaler, en tredje av islamister och en fjärde av konservativa.
– Regeringen har inte svarat med ett ord på dessa petitioner, men det håller inte, hävdar regimkritiske Qahtani.
I Riyadh finns inga naturliga mötesplatser för folkmassor likt Befrielsetorget i Kairo. Men i den saudiska huvudstaden finns stora rondeller, där människor kan samlas, säger reformvännerna.
Det saudiska samhället rymmer både stockkonservativa salafister (sunnimuslimer som vill gå tillbaka till vad de uppfattar som förfädernas tro) och liberaler, som vill ha ett konstitutionellt styrelseskick. Liberaler av båda könen är trötta på den könssegregation som förbjuder eller skambelägger vanliga kontaktytor mellan män och kvinnor i samhällslivet.
Saudiska tidningar skriver överraskande öppet om dessa samhällskonflikter. De gamla män som styr Huset Saud vill helst skyla över dessa motsättningar och se att samhället styrs genom konsensus, men det fungerar inte, framhåller den liberale publicisten Jamal Khashoggi, som sparkades från jobbet som chefredaktör på Al Watan (Fosterlandet) och Arab News på grund av sin frispråkighet.
Den saudiska regeringen har gått ut med ett stimulanspaket på 36 miljarder dollar, pengar som främst avses för att bygga bort bostadsbrist och bekämpa ungdomsarbetslöshet. Beloppet motsvarar över 8 procent av Saudi- arabiens BNP 2010. Det kan leda till inflation och rusning på börsen.
Men saudiska reformvänner säger att det inte räcker med stimulanspaket för att trycka ned ett socialt och politiskt missnöje. Det krävs en annan fördelning av rikedomarna, transparens, maktväxling och demokratiska val, säger de.
